Mercúrio era conhecido dos antigos chineses e hindus antes de 2000 AC e foi encontrado em tubos em túmulos egípcios datados de 1500 AC. Foi utilizado para formar amálgamas de outros metais por volta de 500 AC. Os gregos utilizavam mercúrio em unguentos e os romanos utilizavam-no, infelizmente para quem o utilizava, em cosméticos.
Mercúrio é um dos elementos que tem um símbolo alquímico, mostrado abaixo (a alquimia é uma antiga busca preocupada, por exemplo, com a transformação de outros metais em ouro).
P>Por algum tempo antes do Outono de 1803, o inglês John Dalton conseguiu explicar os resultados de alguns dos seus estudos, assumindo que a matéria é composta por átomos e que todas as amostras de qualquer dado composto consistem na mesma combinação destes átomos. Dalton observou também que em séries de compostos, as proporções das massas do segundo elemento que se combinam com um dado peso do primeiro elemento podem ser reduzidas a pequenos números inteiros (a lei de múltiplas proporções). Isto foi mais uma prova para os átomos. A teoria dos átomos de Dalton foi publicada por Thomas Thomson na 3ª edição do seu Sistema de Química em 1807 e num artigo sobre oxalatos de estrôncio publicado nas Transacções Filosóficas. Dalton publicou ele próprio estas ideias no ano seguinte no Novo Sistema de Filosofia Química. O símbolo utilizado por Dalton para o mercúrio é apresentado abaixo.
