Equilíbrio
Consumidores e produtores reagem de forma diferente às alterações de preços. Preços mais altos tendem a reduzir a procura enquanto encorajam a oferta, e preços mais baixos aumentam a procura enquanto desencorajam a oferta.
Teoria económica sugere que, num mercado livre, haverá um preço único que equilibra a procura e a oferta, chamado preço de equilíbrio. Ambas as partes exigem o recurso escasso que a outra tem e, por conseguinte, existe um incentivo considerável para se envolver numa troca.
Descoberta do preço
Na sua forma mais simples, a interacção constante de compradores e vendedores permite que um preço surja ao longo do tempo. É frequentemente difícil apreciar este processo porque os preços a retalho da maioria dos bens manufacturados são fixados pelo vendedor. O comprador ou aceita o preço. ou não faz a compra. Embora um consumidor individual num centro comercial possa regatear o preço, é pouco provável que isto funcione, e ele acreditará que não tem qualquer influência sobre o preço. Contudo, se todos os potenciais compradores regateassem, e nenhum aceitou o preço estabelecido, então o vendedor seria rápido a reduzir o preço. Desta forma, colectivamente, os compradores têm influência sobre o preço de mercado. Eventualmente, é encontrado um preço que permite uma troca. Um vendedor racional levaria isto um passo em frente, e reuniria o máximo de informação de mercado possível, numa tentativa de estabelecer um preço que atinja um determinado número de vendas no início. Para que os mercados funcionem, é essencial um fluxo eficaz de informação entre comprador e vendedor.
Limpeza do mercado
Preço de equilíbrio é também chamado preço de compensação do mercado porque a este preço a quantidade exacta que os produtores levam para o mercado será comprada pelos consumidores, e não haverá nada “sobra”. Isto é eficiente porque não há nem excesso de oferta e desperdício de produção, nem escassez – o mercado limpa eficientemente. Esta é uma característica central do mecanismo de preços, e um dos seus benefícios significativos.
Exemplo
O calendário semanal da procura e oferta de uma marca de refrigerantes a vários preços (entre 0p e 80p) é apresentado abaixo.
| PREÇO (p) | QUANTITY SUPPLIED | QUANTITY DEMANDED |
| 80 | 2000 | 0 |
| 70 | 1800 | 200 |
| 60 | 1600 | 400 |
| 50 | 1400 | 600 |
| 40 | 1200 | 800 |
| 1000 | ||
| 20 | 800 | |
| 600 | 1400 | |
| 0 | 400 | 1600 |
Equilíbrio
As podem ser vistas, este mercado estará em equilíbrio a um preço de 30p por refrigerante. A este preço, a procura de bebidas pelos estudantes é igual à oferta, e o mercado ficará livre. 1000 bebidas serão oferecidas para venda a 30p e 1000 serão compradas – não haverá excesso de procura ou oferta a 30p.
Como é estabelecido o equilíbrio?
A um preço superior ao equilíbrio, a procura será inferior a 1000, mas a oferta será superior a 1000 e haverá um excesso de oferta a curto prazo.
Gráficamente, dizemos que a procura contrai para dentro ao longo da curva e a oferta estende-se para fora ao longo da curva. Ambas estas alterações são chamadas movimentos ao longo da curva da procura ou da oferta em resposta a uma alteração de preços.
Contratos de procura porque ao preço mais elevado, o efeito rendimento e o efeito de substituição combinam-se para desencorajar a procura, e a procura estende-se a preços mais baixos porque o efeito rendimento e o efeito de substituição combinam-se para encorajar a procura.
Em termos de oferta, preços mais elevados encorajam a oferta, dada a expectativa do fornecedor de maiores rendimentos e lucros, e por conseguinte, preços mais elevados reduzem o custo de oportunidade de fornecer mais. Preços mais baixos desencorajam a oferta, devido ao aumento do custo de oportunidade de fornecer mais. O custo de oportunidade do fornecimento está relacionado com a possível alternativa dos factores de produção. No caso de uma cantina universitária que fornece cola, outras bebidas ou outros produtos tornam-se mais ou menos atraentes de fornecer sempre que o preço da cola muda. Alterações na procura e oferta em resposta a alterações de preço são referidas como os efeitos de sinalização e incentivo de alterações de preço.
Se o mercado estiver a funcionar eficazmente, com a informação a passar rapidamente entre comprador e vendedor (neste caso, entre estudantes e uma cantina universitária), o mercado reajustar-se-á rapidamente, e o excesso de procura e oferta será eliminado.
No caso de excesso de oferta, os vendedores ficarão com stocks em excesso, e o preço será ajustado para baixo e a oferta será reduzida. No caso de excesso de procura, os vendedores irão rapidamente diminuir os seus stocks, o que irá desencadear um aumento do preço e da oferta. Quanto mais eficientemente o mercado funcionar, mais rapidamente se ajustará para criar um preço de equilíbrio estável.
Alterações no equilíbrio
Gráficamente, as alterações nos factores subjacentes que afectam a procura e a oferta provocarão mudanças na posição da curva da procura ou da oferta a cada preço.
Quando isto acontece, o preço de equilíbrio original deixará de igualar a procura com a oferta, e o preço ajustar-se-á para trazer um retorno ao equilíbrio.
Alterações no equilíbrio
Por exemplo, se houver um Verão particularmente quente, os estudantes poderão preferir beber mais refrigerantes a todos os preços, como indicado no novo horário da procura, QD1 .
| PREÇO (p) | QUANTIDADE FORNECIDO | QUANTITY DEMANDED | NEW Q DEMANDED |
| 80 | 2000 | 0 | 400 |
| 70 | 1800 | 200 | 600 |
| 60 | 1600 | 400 | 800 |
| 50 | 1400 | 600 | 1000 |
| 40 | 1200 | 800 | 1200 |
| 30 | 1000 | 1000 | 1400 |
| 800 | 1200 | 1600 | |
| 10 | 600 | 1400 | 1800 |
| 0 | 400 | 1600 | 2000 |
Ao nível mais elevado da procura, Manter o preço a 30p levaria a um excesso da procura sobre a oferta, com a procura a 1400 e a oferta a 1000, com um excesso de 400. Isto funcionará como um incentivo para que o vendedor aumente o preço, para 40p. O equilíbrio será agora restabelecido ao preço mais elevado.
Há quatro causas básicas para uma mudança de preço:
Um aumento da procura desloca a curva da procura para a direita, e aumenta o preço e a produção.
Desloca a procura para a direita
Desloca a procura para a esquerda
Uma diminuição da procura desloca a curva da procura para a esquerda e reduz o preço e a produção.
Deslocações da oferta para a direita
Um aumento da oferta desloca a curva da oferta para a direita, o que reduz o preço e aumenta a produção.
Deslocações da oferta para a esquerda
Uma diminuição da oferta desloca a curva da oferta para a esquerda, o que aumenta o preço mas reduz a produção.
A entrada e saída de empresas
Num mercado competitivo, as empresas podem entrar ou sair com pouca dificuldade. As empresas podem ser atraídas para um mercado por uma série de razões, mas particularmente por causa da expectativa de lucro. Isto faz com que a curva da oferta do mercado se desloque para a direita. A subida dos preços pode constituir um incentivo suficiente e fornecer um sinal aos potenciais concorrentes para entrarem no mercado.
Há uma reacção em cadeia, começando com um aumento da procura, de D para D1. Isto aumenta o preço para P1, o que proporciona o incentivo para as empresas existentes fornecerem mais, de Q para Q1. O preço mais elevado também fornece o incentivo para novas empresas entrarem, e à medida que fazem a curva de oferta muda de S para S1.
Um mercado onde os preços estão a subir fornece a melhor oportunidade para o empresário. Pelo contrário, preços mais baixos encorajam as empresas a abandonar o mercado.