Quando Thomas Jefferson comprou o Território da Louisiana à França em 1803, compreendeu que muito poucos americanos, incluindo ele próprio, tinham uma ideia sobre o que havia dentro da terra que tinha acabado de gastar quinze milhões de dólares para comprar. Para rectificar esta questão, Jefferson formou o Corpo de Descoberta para explorar o território e potencialmente para além dele, escolhendo um homem para o liderar que Jefferson acreditava possuir “uma ciência completa em botânica, história natural”, mineralogy & astronomia, juntou a firmeza da constituição & carácter, prudência, hábitos adaptados à floresta e uma familiaridade com os modos e carácter indianos, necessários para este empreendimento.” Para Jefferson, esse homem era o seu próprio ajudante e Capitão do Exército dos EUA Meriwether Lewis.
Como o próprio Jefferson, Lewis nasceu em Albemarle County, Virginia, em 1774, filho de William Lewis, um tenente do Exército Continental. Como membro da alta sociedade da Virgínia, a família Lewis podia reivindicar laços tanto com Thomas Jefferson como com George Washington. Infelizmente, William Lewis morreu de pneumonia quando o seu filho tinha cinco anos, e por isso Meriwether passou a maior parte dos seus anos de formação na Geórgia com a sua mãe Lucy e o padrasto John Marks. A jovem Meriwether levou para a fronteira a vida como um peixe para a água, como Jefferson observa que “ele saía habitualmente, na calada da noite, sozinho com os seus cães, para as florestas para caçar o guaxinim e o gambá”. Durante este tempo a sua mãe também lhe ensinou uma boa dose de botânica e herbologia amadora, e ele provavelmente encontrou muitos membros da Nação Cherokee que viviam perto do mesmo vale do rio que Lewis. Regressando à Virginia aos 13 anos de idade, Lewis finalmente começou alguma forma de escolarização e aulas particulares, e formou-se na Liberty Hall Academy, agora Washington e Lee University, aos 19 anos de idade e juntou-se à milícia da Virginia. Depois de servir sob o Presidente Washington para derrubar a Rebelião do Uísque, Lewis entrou então para o Exército dos EUA como alferes em 1795, ascendendo à categoria de capitão em 1800.
Thomas Jefferson afirmou ter conhecido o Capitão Lewis desde a infância do último, uma vez que ambos viviam no mesmo condado e andavam entre os mesmos círculos sociais, pelo que quando o primeiro assumiu a presidência no ano seguinte, ofereceu a Lewis um cargo como seu secretário particular. Lewis aceitou e permaneceu ao lado do presidente durante dois anos, acompanhando-o tanto em funções profissionais como sociais, até que Jefferson o nomeou então para comandar o novo Corpo dos Descobrimentos. Jefferson atribuiu uma variedade de tarefas a Lewis, tais como verificar e catalogar a história natural das terras para além do Mississippi e estabelecer contacto com quaisquer nações indígenas que lá vivessem. Mas o mais importante de tudo era descobrir se existia algum tipo de passagem de água para o Oceano Pacífico, que os exploradores e colonos tinham procurado desde que os europeus fizeram a sua primeira aterragem na América do Norte. Para o ajudar, Lewis recrutou o seu companheiro Virginiano e antigo comandante do Exército, William Clark. A expedição começou a 16 de Maio de 1804, com cerca de 31 membros. Apesar da sua formação autodidacta sobre o assunto, Lewis era um naturalista e etnógrafo meticuloso e observador e tomou notas cuidadosas sobre assuntos que iam desde a flora e fauna locais até às práticas culturais indianas. A passagem seguinte, uma descrição de um urso pardo morto do que é agora o Parque de Yellowstone, constitui um bom exemplo disso mesmo:
“As pernas deste urso são um pouco mais compridas do que as do preto, assim como as suas garras e presas incomparavelmente maiores e mais compridas… A sua cor é castanho-amarelado; os olhos pequenos, pretos e perfurantes. A parte frontal das patas dianteiras perto dos pés é geralmente preta. O pêlo é mais fino, mais grosso e mais profundo do que o do urso preto. Estes são todos os pormenores em que este animal me pareceu ser diferente do urso preto. É um animal muito mais furioso e formidável, e irá frequentemente perseguir o caçador quando ferido. É espantoso ver as feridas que irão suportar antes de poderem ser mortas. Os índios podem muito bem temer este animal, equipado como estão geralmente com os seus arcos e flechas ou com fusíveis indiferentes (sic); mas nas mãos de atiradores hábeis, não são de modo algum tão formidáveis ou perigosos como têm sido apresentados”.
Durante o caminho, em território Sioux, Lewis encontrou um comerciante francês chamado Toussaint Charbonneau e a sua mulher Shoshone Sacagawea, de 16 anos de idade, ambos se juntaram à expedição e este último provou ser de grande valor, tanto para encontrar um caminho através das Montanhas Rochosas como para negociar com os nativos americanos locais ao longo da rota para o Pacífico. Em última análise, Lewis e companhia não conseguiram encontrar uma passagem de água fiável para o Pacífico, mas as notas que tomou e as amostras biológicas que enviou ao Presidente Jefferson foram recursos valiosos por direito próprio.
Depois de regressar a Washington da costa do Pacífico em 1807, Jefferson nomeou Lewis como governador do Território da Louisiana. Lewis fez a sua casa em St. Louis e começou a negociar acordos comerciais com os nativos americanos locais e a planear projectos de infra-estruturas, muitas vezes investindo o seu próprio dinheiro no território, mas infelizmente os seus muitos talentos não se traduziram necessariamente numa administração civil eficaz. O seu registo foi fortemente contestado pelo seu secretário Frederick Bates, cujas cartas para Washington conseguiram convencer o Departamento de Guerra a não ajudar Lewis na gestão das suas despesas, fazendo com que os seus credores ficassem cada vez mais agitados e Lewis se endividasse cada vez mais.
A morte de Lewis em 1809 é também algo controverso. Aqueles que estiveram perto de testemunhá-la apenas relataram ter ouvido algumas vozes dentro de uma cabana no Tennessee, um tiro e o corpo de Lewis deitado sozinho. Jefferson e William Clark acreditaram que a morte foi um suicídio, notando a sua natureza melancólica e possíveis problemas com o álcool, enquanto que a mãe de Lewis, Lucy, acreditava que o seu filho tinha sido assassinado, provavelmente por homens da estrada, o que era comum naquela área. Os historiadores modernos continuaram o debate até aos dias de hoje.
Independentemente das circunstâncias exactas da sua morte, a perda de Meriwether Lewis foi certamente uma tragédia, pois a América teve a vida de uma das suas mentes mais aventureiras e conhecedoras cortada. Embora temporariamente esquecido, Meriwether Lewis e a expedição que liderou aumentaram consideravelmente o conhecimento da República sobre as terras para além do Mississippi e contribuíram sem dúvida para a tendência posterior da Expansão para o Ocidente.