Um microcomputador é um computador completo em pequena escala, concebido para ser utilizado por uma pessoa de cada vez. Um termo antiquado, um microcomputador é agora principalmente chamado computador pessoal (PC), ou um dispositivo baseado num microprocessador de chip único. Os microcomputadores comuns incluem computadores portáteis e de secretária. Para além dos PC normais, os microcomputadores incluem também algumas calculadoras, telemóveis, computadores portáteis, estações de trabalho e sistemas incorporados.
Mais pequeno que um mainframe ou minicomputador, um microcomputador utiliza um único chip semicondutor integrado para a sua unidade central de processamento (CPU). Também contêm memória sob a forma de memória só de leitura (ROM) e memória de acesso aleatório (RAM), portas de entrada/saída (E/S), e um barramento ou sistema de fios de interligação, todos alojados numa única unidade geralmente referida como placa-mãe.
Dispositivos comuns de E/S incluem teclados, monitores, impressoras e armazenamento externo.
História de microcomputadores
O termo microcomputador remonta aos anos 70. O advento do microprocessador Intel 4004 em 1971, e mais tarde o microprocessador Intel 8008 e Intel 8080 em 1972 e 1974 respectivamente, abriu o caminho para a criação do microcomputador.
O primeiro microcomputador foi o Micral, lançado em 1973 pela Réalisation d’Études Électroniques (R2E). Com base no Intel 8008, foi o primeiro computador não kit baseado num microprocessador. Em 1974, o microcomputador baseado em Intel 8008 MCM/70 foi lançado pela Micro Computer Machines Inc. (Micro Computer Machines Inc.). (mais tarde conhecido como MCM Computers).
P>Apesado lançado após o Micral e MCM/70, o Altair 8800 é frequentemente considerado o primeiro microcomputador comercial de sucesso. Lançado em 1974, foi concebido pela Micro Instrumentation Telemetry Systems (MITS) e foi baseado no microprocessador Intel 8080. Foi vendido por cerca de $400 em forma de kit, $600 montados ($2.045 e $3.067 em 2018 dólares, respectivamente).
Como o desenho do chip do microprocessador amadureceu, também amadureceu a capacidade de processamento dos microcomputadores. Nos anos 80, os microcomputadores estavam a ser utilizados para mais do que jogos e recreação baseada em computador, encontrando uma utilização generalizada na computação pessoal, estações de trabalho e academia. Nos anos 90, os microcomputadores estavam a ser produzidos como assistentes pessoais digitais de bolso (PDAs), e mais tarde vieram sob a forma de telemóveis e leitores de música portáteis.
Aplicações de microcomputadores
Microcomputadores pessoais são frequentemente utilizados para educação e entretenimento. Além de computadores portáteis e de secretária, os microcomputadores podem incluir consolas de jogos de vídeo, electrónica computorizada e smartphones.
No local de trabalho, os microcomputadores têm sido utilizados para aplicações incluindo processamento de dados e de texto, folhas de cálculo electrónicas, programas de apresentação e gráficos profissionais, sistemas de comunicação e de gestão de bases de dados. Têm sido utilizados em negócios para tarefas tais como contabilidade, inventário e comunicação; em ambientes médicos para registar e recuperar dados de pacientes, gerir planos de saúde, programação completa e para processamento de dados; em instituições financeiras para registar transacções, acompanhar facturação, preparar demonstrações financeiras e folhas de pagamento, e auditoria; e em aplicações militares para dispositivos de treino, entre outros usos.
Microcomputadores e IoT
O Raspberry Pi, um pequeno computador de placa única, foi outrora autodescrito como um microcontrolador. Hoje em dia utilizado para protótipos, educação e aplicações da Internet (IoT), o Raspberry Pi e outros computadores de placa única, como os da Arduino, Intel e Particle, são mais frequentemente descritos como microcontroladores do que microcomputadores.
Microcomputadores podem ser utilizados para tarefas semelhantes em aplicações IoT como microcontroladores, contudo. Certos dispositivos IoT, tais como TVs inteligentes, frigoríficos e outros aparelhos conectados, são por vezes referidos como microcomputadores.
Onde um microcomputador cabe
A hierarquia ascendente dos tamanhos gerais dos computadores é a seguinte:
- Sistemas incorporados, que são fixos dentro de algo e não suportam interacção humana directa, mas cumprem todos os outros critérios dos microcomputadores;
- Microcomputadores;
- Minicomputadores, agora denominados servidores de gama média;
- Mainicomputadores, agora normalmente referidos pelos fabricantes como grandes servidores;
- Supercomputadores, grandes servidores, por vezes incluindo sistemas de computadores que utilizam processamento paralelo; e
- Sistema de processamento paralelo, um sistema de computadores interligados que trabalham na mesma aplicação em conjunto, partilhando tarefas que podem ser executadas concomitantemente.
Estações de trabalho, anteriormente descritas como um computador pessoal mais potente para aplicações especiais;
Microcomputadores vs. microcontroladores
Um microcontrolador é um circuito integrado (CI) concebido para reger uma operação específica num sistema incorporado. Estes chips únicos têm memória RAM, ROM e periféricos.
Microcontroladores têm sido referidos como microcomputadores únicos.
Microcomputadores vs. microprocessadores
Um microprocessador é um processador de computador num microchip que contém todas ou a maioria das funções da CPU. Os microprocessadores não têm RAM, ROM ou outros periféricos. Como tal, os microprocessadores não podem executar tarefas autónomas. Pelo contrário, sistemas como os microcomputadores, que contêm microprocessadores, podem ser programados para executar funções sobre dados, escrevendo instruções específicas para os seus microprocessadores na sua memória.
Um microcomputador pode ser tecnicamente descrito como a combinação de um microprocessador e os seus dispositivos periféricos de E/S, circuitos e memória — apenas não num único chip.
Microcomputadores vs. minicomputadores
Embora os microcomputadores se refiram geralmente a computadores portáteis ou de secretária, os minicomputadores foram uma variedade de computadores utilizados principalmente nas décadas de 1960 a 1980. Os minicomputadores eram maiores do que os microcomputadores – alguns tinham mais de 1 metro de altura e pesavam até 700 libras – e apresentavam velocidades de processamento mais elevadas a um tamanho e preço significativamente menores do que os mainframes e supercomputadores disponíveis na altura. Enquanto os microcomputadores eram frequentemente utilizados em casa e no escritório, os minicomputadores eram principalmente encontrados em universidades, laboratórios de investigação e pequenas empresas, e eram utilizados para processamento de texto, contabilidade e material didáctico.
O Processador de Dados Programado-1 da Digital Equipment Corporation, ou PDP-1, foi anunciado em 1960 e vendido por $120.000 ($1.021.776 em 2018 dólares). O seu descendente, o PDP-8, foi introduzido em 1965 e vendido por quase $18.500 ($148.022 em dólares de 2018). Considerado um dos minicomputadores de maior sucesso e primeiro exemplo de um minicomputador comercial, o PDP-8 de 12 bits foi comparado com o tamanho de um pequeno frigorífico doméstico.
Minicomputadores não continham microprocessadores. Na década de 1980, a prevalência do minicomputador diminuiu à medida que os microprocessadores se tornaram mais potentes e disponíveis a menor custo.
Um termo antiquado, os minicomputadores são frequentemente referidos como computadores de gama média.
Microcomputadores vs. mainframes
Um computador mainframe é um computador de alto desempenho utilizado para fins computacionais de grande escala que exigem maior disponibilidade e segurança do que as máquinas de pequena escala podem proporcionar. Os mainframes podem processar pedidos de vários utilizadores simultaneamente, enquanto que um microcomputador é concebido para ser utilizado por uma pessoa de cada vez. Como tal, um computador mainframe pode ser descrito como um sistema que interliga uma série de microcomputadores.