Neanderthals and early humans share a common ancestor that originated in Africa, but they evolved as separate species hundreds of thousands of years ago. Quando o Homo sapiens surgiu em África há cerca de 300.000 anos, os antepassados do Neanderthal já viviam na Europa e na Ásia há cerca de 100.000 anos.
Grupos de Homo sapiens não deixaram o continente africano em grande número até há cerca de 60.000 anos atrás, embora eventos migratórios mais pequenos para a Eurásia tivessem ocorrido muito antes. Os cientistas suspeitam que as populações de Homo sapiens poderiam ter viajado várias vezes para o continente africano, mas as provas de tais regressos são escassas.
Milhares de artefactos físicos e fósseis – desde ferramentas a esqueletos quase completos – dizem-nos agora que os primeiros seres humanos acabaram por viver perto dos seus primos Neandertais na Europa e na Ásia durante pelo menos alguns milhares de anos. Na última década, um corpo crescente de provas genómicas mostra que as espécies se entrecruzaram – mesmo há 37.000 anos atrás – antes da extinção dos Neandertais. Os cientistas estimaram anteriormente que os Neandertais contribuíram em qualquer lugar entre um a quatro por cento do ADN em pessoas com ascendência europeia ou asiática.
Porque os Neandertais evoluíram fora de África, os cientistas assumiram que o seu ADN não apareceria nos genomas das populações africanas modernas. Estudos anteriores encontraram apenas cerca de 0,02% do ADN dos Neandertais nos genomas africanos modernos.
No entanto, uma nova pesquisa publicada na semana passada em Cell vira essa suposição de cabeça com uma descoberta nova e inovadora: As pessoas com ascendência africana têm na realidade perto de 0,5 por cento de ADN Neandertal no seu genoma. O estudo também descobriu que o ADN Neandertal constitui cerca de 1,7 e 1,8 por cento dos genomas europeu e asiático, respectivamente.
Esta descoberta surpreendente do património, contudo, não mostra que os neandertais e os antigos africanos tenham sido directamente entrelaçados, relata Maya Wei-Haas para a National Geographic. Pelo contrário, pode fornecer provas de que populações de humanos primitivos foram para a Europa, acasalaram com os Neandertais e depois regressaram a África, acasalando com populações africanas que nunca tinham saído.
“O nosso trabalho destaca como os humanos e os Neandertais interagiram durante centenas de milhares de anos, com populações a dispersarem-se de e para fora de África”, diz o autor do estudo Joshua Akey, geneticista da Universidade de Princeton, a Bruce Bower at Science News.
Akey e os seus colegas não foram os primeiros a propor a ideia da herança Neandertal nas populações africanas. Outros grupos formularam a hipótese de que as primeiras migrações dentro e fora de África poderiam ter misturado o ADN do Neandertal nas populações humanas do continente, explica Svante Pääbo, geneticista do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva que não estava envolvido no estudo, numa entrevista com George Dvorsky, de Gizmodo. Mas estas teorias eram difíceis de sustentar quando o primeiro genoma de Neandertal foi publicado em 2010 e não foram encontradas tais assinaturas nos genomas africanos modernos, segundo a National Geographic.
No entanto, os genomas africanos há muito que têm sido subestudados. A esmagadora maioria da investigação genética continua a ser conduzida em pessoas de ascendência europeia, um preconceito que ignora cientificamente vastas faixas da população humana moderna. As linhagens africanas são tão mal compreendidas que os geneticistas podem ter involuntariamente comprometido os seus resultados com pressupostos incorrectos, explica Akey numa entrevista por e-mail com Gizmodo. Métodos anteriores para encontrar sequências Neandertais no ADN humano moderno, diz ele, comparariam genomas com os das populações africanas, que se acreditava terem pouco ou nenhum conteúdo Neandertal, para procurar discrepâncias. Este método provavelmente enviesou as estimativas finais do ADN Neandertal nas populações africanas modernas.
Para descobrir vestígios de ADN Neandertal em genomas modernos de uma forma mais abrangente, Akey e os seus colegas desenvolveram um novo método para identificar instâncias passadas de reprodução cruzada, em parte através da comparação directa de sequências genéticas modernas com as dos restos mortais de Neandertal. Aplicaram então a sua técnica aos genomas de 2.504 indivíduos de todo o mundo, incluindo pessoas de ascendência asiática oriental, europeia, sul-asiática, americana e africana.
O método identificou 17 milhões de pares de bases em genomas africanos como Neandertal, ao mesmo tempo que encontrou genomas europeus para conter 51 milhões de pares de bases de ADN Neandertal e populações asiáticas com 55 milhões. (O genoma humano é feito de 3 mil milhões de pares de bases.) E quando a equipa comparou os três grandes grupos, descobriu que as assinaturas do Neandertal nos genomas africanos se assemelhavam mais às dos europeus do que as dos asiáticos de Leste.
A imagem final que emerge é uma das múltiplas migrações entre a África e a Eurásia, com os primeiros seres humanos a fazer o salto intercontinental possivelmente várias vezes. Como o geneticista da Universidade de Buffalo Omer Gokcumen, que não esteve envolvido no estudo, diz a Carl Zimmer do New York Times que os resultados reformulam a nossa percepção actual da história humana.
” quase como uma teia de aranha de interacções, em vez de uma árvore com ramos distintos”, diz Gokcumen.
David Reich, um geneticista da Faculdade de Medicina de Harvard que não esteve envolvido no estudo, ainda não está bem vendido na teoria da teia, observando que o fluxo de genes de volta a África parece “um sinal realmente fraco”, diz ele ao New York Times.
Quando a migração para fora de África atingiu o seu pico entre 10.000 e 60.000 anos atrás, subgrupos deste grupo voltaram a entrar em África nos últimos 20.000 anos, misturando a herança Neandertal com os genomas humanos do continente, sugere Akey.
Mas também é possível, propõe Akey, que um grupo ainda mais antigo de humanos modernos tenha deixado África há 200.000 anos e acasalado com os Neandertais quando chegaram à Europa, relata o New York Times. Portanto, quando os humanos modernos partiram novamente durante o pico da migração, os Neandertais já tinham um pouco de ADN de Homo sapiens no seu genoma. (Esta hipótese é talvez apoiada por um estudo controverso publicado em 2019 sobre um crânio que colocaria os humanos modernos na Grécia há cerca de 210.000 anos, nota National Geographic.)
No entanto, o novo estudo faz Reich pensar que era possível uma partida mais cedo de África, diz ele ao New York Times. “Eu estava na cerca sobre isso, mas este artigo faz-me pensar que está certo”, diz ele.
P>Podemos nós descobrir mais tarde que os humanos modernos têm ainda mais ascendência Neandertal do que pensamos? O John Hawks da Universidade de Wisconsin-Madison, um paleoantropólogo que não esteve envolvido no estudo, diz à National Geographic que certamente pensa assim. Ele explica que o genoma Neandertal utilizado nesta análise era de um espécime encontrado na Sibéria, que provavelmente não fazia parte da população directamente entrelaçada com seres humanos modernos que partiam ou regressavam a África.
Adicionalmente, a equipa recolheu amostras apenas de um número limitado de populações africanas modernas, e não podem dizer de forma conclusiva se os seus resultados se aplicam a todas as pessoas com ascendência africana. Como tal, os novos resultados exigem mais estudos nestas populações, que continuam a ser negligenciadas pela maioria da investigação genética, diz Sarah Tishkoff, geneticista da Universidade da Pensilvânia que não esteve envolvida no estudo, numa entrevista com Science News.
Mais investigação irá inevitavelmente acrescentar ainda mais complexidade. Mas como diz Akey à National Geographic, resultados como estes – embora nem sempre simples – apontam para a história comum da humanidade. Essa mensagem, pelo menos, é fácil de compreender.