Geologia
O sistema montanhoso andino é o resultado de forças planetárias de placas-tectónicas durante a Era Cenozóica (aproximadamente os últimos 65 milhões de anos) que se basearam em actividades geológicas anteriores. Há cerca de 250 milhões de anos, as placas de crosta que constituem a massa terrestre foram unidas no supercontinente Pangaea. A subsequente ruptura do Pangaea e da sua porção sul, Gondwana, dispersou estas placas para fora, onde começaram a tomar a forma e a posição dos continentes actuais. A colisão (ou convergência) de duas destas placas – a Placa continental sul-americana e a Placa oceânica Nazca – elevam-se à actividade orogénica (montanhosa) que produziu os Andes.
Muitas das rochas que compõem as actuais cordilheiras são de grande idade. Começaram como sedimentos erodidos do cratão da Amazónia (ou escudo brasileiro) – o antigo fragmento granítico continental que constitui grande parte do Brasil – e depositado entre cerca de 450 e 250 milhões de anos atrás no flanco ocidental do cratão. O peso destes depósitos forçou uma subsidência (descendente) da crosta, e a pressão e calor resultantes metamorfosearam os depósitos em rochas mais resistentes; assim, o arenito, os sedimentos e o calcário foram transformados, respectivamente, em quartzito, xisto e mármore.
Até cerca de 170 milhões de anos, esta complexa matriz geológica começou a ser erguida à medida que a borda oriental da Placa Nazca foi forçada sob a borda ocidental da Placa Sul-Americana (ou seja, a Placa de Nazca foi sublevada), resultado do movimento desta última placa para oeste em resposta à abertura do Oceano Atlântico para leste. Este processo de sublevação foi acompanhado pela intrusão de quantidades consideráveis de magma do manto, primeiro sob a forma de um arco vulcânico ao longo da borda ocidental da Placa Sul-Americana e mais tarde pela injecção de soluções quentes nas rochas continentais circundantes; este último processo criou numerosos diques e veias contendo concentrações de minerais economicamente valiosos que mais tarde iriam desempenhar um papel crítico na ocupação humana dos Andes.
A intensidade desta actividade aumentou durante a Era Cenozóica, e a forma actual das cordilheiras surgiu. O período de tempo aceite para o seu aumento tinha sido de cerca de 15 milhões para 6 milhões de anos atrás. Contudo, através da utilização de técnicas mais avançadas, os investigadores no início do século XXI conseguiram determinar que a elevação começou muito mais cedo, há cerca de 25 milhões de anos. O sistema de montanha resultante apresenta um extraordinário diferencial vertical de mais de 40.000 pés entre o fundo da Fossa Peru-Chile (Atacama) ao largo da costa do Pacífico do continente e os picos das altas montanhas dentro de uma distância horizontal de menos de 200 milhas. Os processos tectónicos que criaram os Andes continuaram até aos dias de hoje. O sistema-parte da maior cadeia vulcânica circun-Pacífico que muitas vezes é chamado de Anel de Fogo-remaina vulcanicamente activo e está sujeito a devastadores terramotos.