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Nascente quente, também chamada fonte térmica, fonte com água a temperaturas substancialmente mais elevadas do que a temperatura do ar da região circundante. A maioria das nascentes quentes descarregam água subterrânea que é aquecida por intrusões rasas de magma (rocha derretida) em áreas vulcânicas. Algumas nascentes térmicas, contudo, não estão relacionadas com a actividade vulcânica. Nesses casos, a água é aquecida por circulação convectiva: a percolação das águas subterrâneas atinge profundidades de um quilómetro ou mais onde a temperatura das rochas é elevada devido ao gradiente de temperatura normal da crosta terrestre – cerca de 30 °C (54 °F) por quilómetro nos primeiros 10 km (6 milhas).

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Muitas das cores das fontes termais são causadas por microrganismos termófilos (amantes do calor), que incluem certos tipos de bactérias, tais como as cianobactérias, e espécies de arquebactérias e algas. Muitos organismos termófilos crescem em colónias enormes chamadas esteiras que formam a escumalha colorida e os limos nos lados das nascentes termais. Os microrganismos que crescem em fontes termais derivam a sua energia de vários químicos e metais; as fontes potenciais de energia incluem hidrogénio molecular, sulfuretos dissolvidos, metano, ferro, amoníaco, e arsénico. Além da geoquímica, a temperatura e o pH das fontes termais desempenham um papel central na determinação dos organismos que nelas habitam.

Exemplos de microrganismos termofílicos encontrados em fontes termais incluem bactérias dos géneros Sulfolobus, que podem crescer a temperaturas de até 90 °C (194 °F), Hydrogenobacter, que crescem optimamente a temperaturas de 85 °C (185 °F), e Thermocrinis, que crescem optimamente a temperaturas de 80 °C (176 °F). As algas termófilas em fontes termais são mais abundantes a temperaturas de 55 °C (131 °F) ou abaixo.

Uma enorme quantidade de calor é libertada pelas fontes termais, e várias aplicações desta energia geotérmica foram desenvolvidas. Em certas áreas, edifícios e estufas são aquecidos com água bombeada de fontes termais.