Em 2 de Junho de 1924, o Presidente Calvin Coolidge assinou a Lei da Cidadania Indígena, que marcou o fim de um longo debate e luta, a nível federal, sobre a cidadania plena de direitos de nascimento dos índios americanos.
A lei estabelece que “todos os índios não-cidadãos nascidos dentro dos limites territoriais dos Estados Unidos da América sejam, e são declarados cidadãos dos Estados Unidos da América”: Desde que a concessão de tal cidadania não prejudique ou afecte de qualquer outra forma o direito de qualquer índio a propriedade tribal ou outra propriedade”
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Indios americanos tinham ocupado um lugar único desde a elaboração da Constituição em matéria de cidadania. Originalmente, o Artigo I da Constituição dizia que os “índios não tributados” não podiam ser contados na população votante dos estados (enquanto os escravos eram contados como três quintos de uma pessoa).
Índios americanos também faziam parte da decisão de Dred Scott em 1857, mas de uma forma muito diferente. O Presidente do Supremo Tribunal Roger Taney argumentou que os índios americanos, ao contrário dos negros escravizados, podiam tornar-se cidadãos, sob supervisão legal e congressional.
A ratificação da 14ª emenda em Julho de 1868 derrubou Dred Scott e fez com que todas as pessoas nascessem ou se naturalizassem nos Estados Unidos, com a mesma protecção e o devido processo nos termos da lei. Mas para os índios americanos, as interpretações da emenda excluíram imediatamente a maioria deles da cidadania.
Houve confusão suficiente após a ratificação da 14ª emenda sobre a cidadania indígena americana que, em 1870, foi pedido à Comissão Judiciária do Senado que esclarecesse a questão.
A comissão disse ser claro que “a 14ª emenda à Constituição não tem qualquer efeito sobre o estatuto das tribos índias dentro dos limites dos Estados Unidos”, mas que “índios estranguladores” estavam sujeitos à jurisdição dos Estados Unidos.
Na altura, os números do Censo dos EUA mostraram que apenas 8% dos índios americanos estavam classificados como “tributados” e elegíveis para se tornarem cidadãos. A população indígena americana estimada no censo de 1870 era maior do que a população de cinco estados e 10 territórios – com 92 por cento dos índios americanos inelegíveis para serem cidadãos.
A Lei Dawes em 1887 deu cidadania americana a todos os índios americanos que aceitaram concessões individuais de terras ao abrigo das disposições dos estatutos e tratados, e marcou outro período em que o governo procurou agressivamente permitir que outras partes adquirissem terras indígenas americanas.
A questão da cidadania dos índios americanos não seria resolvida até 1924, quando a Lei de Cidadania Indígena conferiu cidadania a todos os índios americanos. Na altura, 125.000 de uma população estimada em 300.000 índios americanos não eram cidadãos.
A Lei da Cidadania Indígena ainda não oferecia protecção total dos direitos de voto aos índios. Já em 1948, dois estados (Arizona e Novo México) tinham leis que impediam muitos índios americanos de votar, e os índios americanos enfrentavam algumas das mesmas barreiras que os negros, até à aprovação da Lei dos Direitos Civis de 1965, incluindo tácticas semelhantes às de Jim Crow e impostos de votação.