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O habitat neritico inclui as águas e comunidades biológicas que vivem na coluna de água sobre a plataforma continental. O habitat neritico é caracterizado pelo CMECS como incluindo os subsistemas marinhos próximos da costa e offshore, e inclui a superfície, coluna de água superior, picnoclina, e camadas inferiores da coluna de água. O habitat nerítico também ocorre para além da área de planeamento, em direcção a oeste para habitats oceânicos mais profundos que começam na plataforma continental a partir do contorno da plataforma continental a aproximadamente 200 m de profundidade. As águas do habitat nerítico estão em constante movimento. O Sistema de Correntes da Califórnia, os eventos sazonais de afloramento e afloramento, os eventos El Niño/La Niña e as mudanças na Oscilação do Decadal do Pacífico são todos exemplos de eventos físicos que movem as águas deste habitat em escalas de tempo variáveis. A água é substituída muitas vezes ao longo de uma vida humana média. O cenário para a componente biótica CMECS deste habitat é a biota planctónica e o plâncton varia em função da massa de água. A ecologia do habitat neritico é afectada por processos que ocorrem a escalas que variam de global a local. A dinâmica do habitat neritico afecta todos os outros habitats descritos mais adiante nesta secção.

Ambiente Físico

Muitos factores ambientais físicos e químicos afectam a ecologia neritica. Estes factores incluem mas não estão limitados à luz solar e influência da radiação, salinidade, temperatura, posição das camadas, mistura física, pressão hidrostática, composição biogeoquímica, exposição e influência atmosférica, correntes de superfície e sob a água, ondulações, ondas e movimentos de massa de água. Muitos destes factores podem mudar por localização e época do ano. O habitat neritico engloba muitos habitats de colunas de água que se deslocam, expandem, e contraem-se ao longo do tempo e do espaço, tanto em padrões previsíveis como estocásticos.

Alojamento costeiro é talvez a característica mais definidora do habitat neritico do Oregon com a sua alternância de eventos de subida e descida. O afloramento é uma hidroforma de coluna de água, descrita pela CMECS como uma corrente ascendente causada pela divergência das massas de água. Nos meses de Primavera e Verão, ventos fortes a norte empurram as camadas superficiais e superiores da água para oeste, em direcção ao oceano profundo. Este movimento faz com que águas profundas, frias e pobres em oxigénio, mas ricas em nutrientes, subam à superfície perto da costa, substituindo a água que era conduzida ao largo. Estes nutrientes, trazidos para as camadas superiores da coluna de água, ajudam a propagar e sustentar a rica biota das águas costeiras do Oregon. Os eventos de relaxamento, quando os ventos do norte cessam ou invertem-se brevemente, permitem que a camada superior da água regresse à costa trazendo o seu rico conteúdo biótico com provisões de alimentos, larvas, e organismos juvenis. Nos meses de Outono e Inverno, quando os ventos sopram predominantemente do sul, as camadas superficiais e superiores da água deslocam-se para terra e para baixo, num processo chamado downwelling. A descida é uma parte importante do ciclo sazonal anual que obriga as águas ricas em oxigénio das camadas superiores a descer na coluna de água. As temperaturas das águas superficiais fornecem uma boa indicação destas diferenças forçadas pelo vento sazonal que trazem à superfície as águas frias e ricas em nutrientes no Verão (Figura 6.6a) e as águas mais quentes da costa para a costa no Inverno Figura 6.6b).

As grandes mudanças em escala nas massas de água, temperaturas e correntes resultam em mudanças na composição e abundância das espécies de plâncton, que têm impacto na sobrevivência e distribuição de organismos nos ecossistemas costeiros e oceânicos. Estes eventos oceânicos em grande escala, tais como El Niño/La Niña e a Oscilação do Decadal do Pacífico, ocorrem em escalas de tempo plurianuais ou decaduais. Recentemente, os cientistas fizeram progressos na compreensão de como os eventos El Niño/La Niña e os regimes quentes e frios da Oscilação da Decadal do Pacífico influenciam o ecossistema costeiro e marinho do Oregon.

p>Outra componente da coluna de água que afecta os habitats neriticos do Oregon são as plumas fluviais. CMECS não caracteriza as águas marinhas afectadas por estas plumas como estuarinas, porque não estão significativamente encerradas por tempestades de areia. As águas fluviais que entram no oceano transportam frequentemente elevadas concentrações de nutrientes, criam gradientes de salinidade, causam misturas físicas, e criam áreas de elevada turbidez. Grandes plumas fluviais, como a do rio Columbia, podem servir como microhabitat dentro de habitats neriticos e podem potencialmente actuar como barreiras biogeográficas entre áreas marinhas a norte e a sul. A pluma do rio Columbia estende-se a centenas de milhas ao largo e desloca-se previsivelmente ao longo de cada ano. No Verão, a pluma estende-se para sul e ao largo da foz do rio, enquanto que durante o Inverno a pluma se encontra a norte da foz do rio e é normalmente directamente adjacente à costa. Esta pluma tem importantes efeitos ecológicos, não só para habitats neríticos, mas também para habitats próximos da costa e offshore. As frentes oceanográficas criadas pela pluma do rio Columbia nos sistemas marinhos geram condições produtivas que atraem muitas espécies de invertebrados, peixes, aves marinhas e mamíferos marinhos.

Biological Characteristics

Neritic habitats suportam dois tipos básicos de organismos marinhos: plâncton e nekton. Os organismos plâncton vivem na coluna de água e são incapazes de nadar contra as correntes, em vez disso, derivam com eles. O plâncton é frequentemente categorizado como fitoplâncton ou zooplâncton. O fitoplâncton são organismos fotossintéticos microscópicos (por exemplo, diatomáceas), e são os principais produtores que formam a base da teia alimentar marinha. Enormes aumentos nas populações de fitoplâncton, conhecidos como “florescimentos”, são normalmente associados a eventos de afloramento. O zooplâncton são organismos heterotróficos que variam em tamanho desde organismos microscópicos unicelulares até enormes medusas com um metro ou mais de diâmetro. Alguns plâncton, chamado holoplâncton, como muitas diatomáceas, copépodes, krill e alforrecas passam toda a sua vida à deriva na coluna de água. Muitas espécies como ouriços-do-mar, mexilhões, caranguejos, alguns caracóis e muitos peixes têm fases planctónicas como ovos ou larvas, chamadas meroplâncton, antes de se fixarem no fundo ou crescerem suficientemente grandes para serem nekton. A componente biótica CMECS utiliza estas classes e subclasses planctónicas para descrever a zona neritica de águas abertas. Podem ser aperfeiçoadas por grupos taxonómicos e comunidades que são dominantes em qualquer área de interesse. Mudanças dramáticas nas comunidades de plâncton ocorrem em águas do Oregon com mudanças nas massas de água. Por exemplo, espécies de águas quentes são trazidas para águas próximas da costa com eventos de El Niño.

Em contraste, organismos marinhos nektónicos são capazes de nadar contra correntes e incluem animais tais como crustáceos adultos, moluscos, e vertebrados. As espécies altamente migratórias e de cardume são típicas do nekton em habitats neriticos. Muitas espécies de invertebrados, peixes, aves e mamíferos marinhos viajam e forrageiam exclusivamente ou ocasionalmente dentro deste habitat.

Muitas espécies nearshore Strategy, Watch List e espécies geralmente associadas utilizam o habitat neritico de águas abertas durante a sua história de vida (Quadro 6.3, Apêndice E e F). Muitos peixes forrageiros como o biqueirão do norte, arenque do Pacífico, topsmelt, surfsmelt, arenque do Pacífico e ração de cheiro de barbatanas longas neste habitat nerítico de águas abertas. Encontram-se peixes rochosos juvenis na coluna de água. Aves reprodutoras como o tufo e a murre comum são locais centrais de alimentação dos peixes forrageiros e outras espécies enquanto nidificam. No total, 59 das 73 espécies da estratégia nearshore dependem deste habitat para alguma fase da vida. Este é também o habitat que suporta a produção primária por fitoplâncton e a produção secundária por zooplâncton, que está na base da teia alimentar para o ecossistema nearshore. As correntes oceânicas transportam e dispersam larvas e juvenis de muitas espécies de invertebrados e peixes em toda a região.

Utilização humana