Em 1901, James Jerome Hill, presidente e maior accionista da Great Northern Railway, ganhou o apoio financeiro de J. P. Morgan e tentou adquirir os caminhos-de-ferro de Chicago, Burlington e Quincy (CB&Q). O Burlington serviu uma região rica em tráfego do Midwest e Great Plains, foi bem gerido, e bastante rentável. Possuía uma linha de engenharia fina que ligava as Twin Cities ao centro ferroviário da nação de Chicago, o que a tornava particularmente atractiva como uma adição ao Hill’s Great Northern.
Hill’s strategy was for his railroad and Morgan’s Northern Pacific Railway to jointly buy the CB&Q. No entanto, Edward Henry Harriman, presidente da Union Pacific Railroad e da Southern Pacific Railroad, também queria comprar a Chicago, Burlington e Quincy. Harriman exigiu um terço de interesse no CB&Q, mas Hill recusou-o. Harriman começou então a comprar acções da Northern Pacific, forçando Hill e Morgan a contra-atacar com a compra de mais acções também. O preço das acções da Northern Pacific disparou, e as acções artificialmente altas ameaçaram causar uma queda na Bolsa de Nova Iorque. Hill e Morgan acabaram por obter mais acções da Northern Pacific do que Harriman e ganharam o controlo não só da Northern Pacific, mas também de Chicago, Burlington e Quincy.
p> Pressionada pelas acções de Harriman, Hill criou uma holding – a Northern Securities Company- para controlar as três vias férreas. O público ficou muito alarmado com a formação da Northern Securities, que ameaçou tornar-se a maior empresa do mundo e monopolizar o tráfego ferroviário na parte ocidental dos Estados Unidos. O Presidente William McKinley, no entanto, não estava disposto a prosseguir com o litígio antitrust contra Hill. McKinley foi assassinado, contudo, e o seu Vice-Presidente progressista, Theodore Roosevelt, ordenou ao Departamento de Justiça dos Estados Unidos que prosseguisse um processo contra a Northern Securities.