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Nutria, também conhecidos como coypu ou ratos do pântano, são grandes roedores que vivem em áreas com muita água doce.

Estes mamíferos são nativos da América do Sul e foram introduzidos nos Estados Unidos entre 1899 e 1930 através da indústria das peles, de acordo com o U.S. Fish and Wildlife Service (FWS). Os nutria são agora considerados um incómodo nos Estados Unidos e noutras partes do mundo onde as suas populações cresceram e a sua presença perturbou o ecossistema nativo.

O que são as nútrias?

Nutria (Myocastor coypus) são roedores relativamente grandes que crescem entre 43 a 64 centímetros de comprimento da cabeça à alcatra, que tem aproximadamente o mesmo tamanho que um guaxinim. A sua cauda adiciona mais 10 a 16 polegadas (25 a 41 cm) e os animais pesam entre 15 e 22 libras (7 a 10 quilos), de acordo com a National Geographic. Embora tenham aproximadamente o tamanho de um guaxinim, a nútria parece mais uma cruz entre um pequeno castor e um rato gigante, com dois grandes dentes dianteiros cor-de-laranja e caudas longas e arredondadas.

Nutria procriam o ano inteiro e podem ter até três ninhadas por ano com entre duas e 13 crias por ninhada, permitindo que as suas populações cresçam rapidamente, de acordo com o Departamento de Peixes e Vida Selvagem da Califórnia (CDFW). Estes mamíferos tornam-se sexualmente maduros logo aos 4 meses de idade, e as fêmeas podem procriar novamente cerca de 1 a 2 dias após o parto, segundo o U.S. Fish and Wildlife Service (FWS). Após um período de gestação de cerca de 4 meses, as crias de nútria amamentam durante cerca de 7 a 8 semanas e permanecem com a mãe durante cerca de 10 semanas, mas as crias também podem sobreviver por si próprias quando são tão novas quanto 5 dias.

Nutria são criaturas aquáticas e preferem água doce a água salgada. Vivem em tocas ligadas por túneis que escavam perto de rios, canais, lagos ou em zonas húmidas, de acordo com a National Geographic.

Estes animais vivem em grupos que normalmente consistem em dois a 13 indivíduos, de acordo com a Web de Diversidade Animal da Universidade de Michigan Museum of Zoology. O grupo inclui frequentemente fêmeas adultas relacionadas, os seus descendentes e um único macho adulto. Os machos adultos jovens são geralmente solitários, mas não vagueiam muitas vezes longe do local onde nasceram. Os machos têm um raio de vida de cerca de 14 acres, enquanto as fêmeas permanecem ainda mais perto de casa, mantendo-se num raio de cerca de 6 acres.

Estima-se que até 80% dos nútrias não sobrevivem ao seu primeiro ano, e os que sobrevivem, vivem apenas dois ou três anos, de acordo com o FWS. No entanto, a nútria em cativeiro pode viver até cerca de 12 anos, de acordo com a Universidade do Estado do Oregon.

Nutria tem um apetite voraz por plantas de zonas húmidas e irá abater uma planta inteira – raízes, casca e tudo, de acordo com a Web da Diversidade Animal. Os roedores peludos comerão ocasionalmente pequenos invertebrados tais como insectos e caracóis, de acordo com a FWS. Mas os nutria não são considerados comedores picuinhas, pois são frequentemente apanhados a comer culturas como arroz, cana-de-açúcar e milho.

Por que os nutria são um problema

Nutria são nativos dos pântanos e lagos costeiros da Bolívia e do sul do Brasil, de acordo com a Universidade de Columbia. As suas populações nesses locais são controladas pelos ciclos sazonais de seca e inundação. Os períodos de seca dizimam a sua população, mas graças à sua rápida taxa de reprodução, os nútria são capazes de recuperar durante a época das cheias.

Nos anos 1800, os comerciantes de peles trouxeram os nútrias para os EUA para que os animais pudessem ser facilmente colhidos pelo seu espesso e macio sub-pêlo de peles. Mas quando o mercado de peles entrou em colapso em meados dos anos 1900, muitos agricultores de nútria não podiam dar-se ao luxo de manter os seus animais e libertá-los na natureza.

Os nútrios não só sobreviveram, como prosperaram nas suas casas não nativas. Hoje em dia, as populações de nútria encontram-se em todos os EUA, principalmente nos estados costeiros, de acordo com o FWS. São também uma espécie invasiva na Europa, Ásia e África devido aos fugitivos das explorações de peles, de acordo com a Global Invasive Species Database.

Nutria são agora consideradas uma das espécies invasivas mais ecologicamente nocivas do planeta.

“Como uma espécie exótica invasiva nas nossas terras húmidas da América do Norte, podem ser especialmente destrutivas uma vez que as espécies vegetais não evoluíram com este forager”, disse Thomas Gehring, professor de ecologia e biologia na Universidade Central Michigan em Mount Pleasant, Michigan.

Nutria comem diariamente cerca de 25% do seu peso corporal em plantas e nas suas raízes, causando estragos no ecossistema nativo. Como os animais comem a planta inteira, a vegetação é menos susceptível de voltar a crescer, de acordo com a National Geographic. A remoção dos sistemas radiculares desestabiliza o solo à volta da água, o que provoca a sua rápida erosão e torna a água aberta.

Os hábitos de cultivo de nútria também danificam os diques de controlo de cheias que protegem as áreas de baixa altitude e os diques de retenção de água utilizados na agricultura, de acordo com a extensão de Gestão de Danos à Vida Selvagem do Departamento de Agricultura dos EUA. A sua actividade pode causar danos tão extensos que os diques precisam de ser completamente reconstruídos. As criaturas destrutivas também se enterram nos suportes de flutuação sob as docas e cais dos barcos, debaixo das fundações dos edifícios, estradas, riachos e barragens, o que pode enfraquecer estas estruturas e causar-lhes inclinação, afundamento e colapso.

Como mencionado, os nútria irão jantar em numerosas culturas agrícolas, tais como arroz, milho, trigo e mais. São também conhecidos por se desfilarem em hortas caseiras e erva recém plantada.

Não só são nútrias invasivas catastróficas para o ambiente, como também são hospedeiras de várias doenças e parasitas, incluindo tuberculose, ténia, fasciolose hepática e nemátodos. De acordo com FWS.

Como evitar mais danos

Porque os nutria são uma espécie tão prolífica e resiliente, controlar as suas populações para refrear mais danos ambientais é um desafio significativo. Grupos ambientalistas em redor dos EUA tentaram uma série de tácticas, com sucesso variável.

O Departamento de Peixes e Vida Selvagem do Oregon descobriu que excluir os nutria dos seus ambientes preferidos é a abordagem mais eficaz. A agência recomenda a construção de vedações de arame de 3 pés (91 cm) enterradas a pelo menos 15 cm (6 polegadas) no subsolo em redor de jardins e relvados, colocando vedações eléctricas de arame em redor da vegetação, ou construindo escudos metálicos em redor de estruturas de madeira para evitar que os nútrios os roam.

Mas outras agências e peritos pensam que uma abordagem mais ofensiva é melhor. “O único meio eficaz de que dispomos é apanhar e/ou disparar contra nútria”, disse Gehring. “Mas isso requer um esforço concertado e sustentado”.

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As agências estatais de Maryland, Virginia e Delaware associaram-se com o Departamento de Agricultura dos EUA e o FWS para erradicar as populações locais de nútria. Os grupos estão a trabalhar com proprietários de terras públicas e privadas para monitorizar os habitats dos animais, para que possam montar armadilhas e eutanizar humanamente os mamíferos, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA. Alguns grupos também utilizam cães para detectar, localizar e apanhar nútria para evitar que restabeleçam as suas populações nos locais onde foram removidos, disse Gehring.

A monitorização e remoção contínua de nútria é especialmente importante à medida que o aquecimento global aumenta o número de potenciais habitats de nútria na América do Norte, de acordo com um estudo publicado em 2019 no The Journal of Wildlife Management.

Em muitos dos locais envolvidos na contenção e erradicação da nútria, os grupos estão a trabalhar para reconstruir o ecossistema que os animais danificaram ou destruíram. Em alguns casos, uma zona húmida pode recuperar e reconstruir-se por si mesma, mas muitas vezes são necessários esforços activos de restauração, tais como a plantação de plantas nativas e a reposição do solo, para ajudar a reconstruir o ecossistema, disse Gehring.

Basta uma única fêmea grávida para repovoar rapidamente uma área da qual foram anteriormente erradicadas as nútrias. Assim, a fim de manter os esforços de restauração a avançar, é importante que quaisquer avistamentos das criaturas sejam comunicados às agências estaduais e federais de vida selvagem, mesmo em locais onde se pensa que os animais estejam completamente ausentes.

Informação adicional:

• Aqui está um mapa das populações de nútria nos EUA, do United States Geological Survey.

li>Saiba mais sobre como salvar pântanos de nútria no blogue Nature’s Cool Green Science.

• Leia mais sobre como os nutria estão a regressar às zonas húmidas onde foram anteriormente erradicados, da National Geographic.