p>Desde os anos 60, os cientistas sabem que algumas espécies de lagartos de cauda de chicote precisam de um macho ainda menos do que um peixe precisa de uma bicicleta. Estas espécies de lagartos (do género Aspidoscelis) do México e do Sudoeste dos EUA conseguem produzir descendentes bem criados sem a ajuda da fertilização masculina.
Mas como é que estas – e as outras 70 espécies de vertebrados que se propagam desta forma – o fazem sem a monotonia genética e a vulnerabilidade a doenças que muitas vezes resultam da reprodução assexuada? “Tem permanecido pouco claro” e “tem sido o tema de muita especulação”, relata uma equipa de investigadores que visava responder precisamente a essa pergunta. Os seus resultados foram publicados online a 21 de Fevereiro na revista Nature. (Scientific American faz parte do Nature Publishing Group.)
Estes lagartos e outras “espécies partenogenéticas são geneticamente isoladas”, explica Peter Baumann, investigador associado do Stowers Institute for Medical Research em Kansas City, Mo., e co-autor do estudo. Espécies tão diversas como os dragões-de-komodo e os tubarões-martelo fazem-no assexualmente se necessário, mas algumas espécies, como estes pequenos lagartos, não têm escolha. “Eles não podem trocar material genético, e esta perda de troca genética é uma grande desvantagem para eles num ambiente em mudança”, diz ele. A menos que um animal possa recombinar o ADN que já possui, produzirá uma descendência com um conjunto idêntico de cromossomas, em que qualquer fraqueza genética, como susceptibilidade a doenças ou mutação física, não teria qualquer hipótese de ser anulada por material genético externo de um companheiro.
A nova pesquisa de Baumann e da sua equipa revela que estes lagartos mantêm a riqueza genética ao iniciar o processo reprodutivo com o dobro do número de cromossomas dos seus primos sexualmente reprodutores. Estas espécies celibatárias resultaram da hibridação de diferentes espécies sexuais, um processo que instila os lagartos partenogénicos com uma grande diversidade genética no início. E os investigadores descobriram que estas espécies podiam manter a diversidade nunca emparelhando os seus cromossomas homólogos (como as espécies sexuais fazem, retirando um conjunto de cromossomas de cada progenitor), mas antes combinando os seus cromossomas irmãos. “A recombinação entre pares de cromossomas irmãos mantém a heterozigosidade” em todo o cromossoma, observaram os autores do estudo, que foi conduzido por Aracely Lutes, um investigador pós-doutoramento no laboratório de Baumann.
Esta descoberta, que até agora não tinha sido confirmada no mundo dos répteis, significa que “estes lagartos têm uma forma de distinguir os cromossomas irmãos dos homólogos”, diz Baumann. Como é que eles o fazem? Isso é algo que o grupo está agora a investigar.
Outro grande desconhecido é precisamente como os lagartos acabam com o dobro da quantidade de cromossomas, em primeiro lugar. Baumann suspeita que isso pode acontecer durante dois ciclos de replicação ou se duas células sexuais combinam forças antes do início do processo de divisão.
Embora a reprodução assexuada possa parecer um tédio – e um que pode ter resultados genéticos questionáveis, a menos que seja feito correctamente – também tem os seus benefícios, observa Baumann. “Está a aumentar grandemente as hipóteses de povoar um novo habitat se for preciso apenas um indivíduo”, diz ele, citando o exemplo da cobra cega brahminy (Ramphotyphlops braminus), outra espécie partenogénica. “Se ela tem uma forma de se reproduzir sem a ajuda de um macho, isso é uma vantagem extrema”. De facto é – o brahminy já colonizou seis continentes.