Inferência forte e o estudo científico do comportamento social
O uso do método científico para estudar o comportamento social permite aos biólogos deduzir as funções proximais e últimas, utilizando uma forte inferência baseada num conjunto de previsões críticas. Se as experiências para testar estas previsões indicarem que as previsões não são cumpridas, então a hipótese é falsificada e descartada. Se as previsões forem cumpridas, a hipótese é apoiada, mas isso não prova que seja verdade.
Isto é ilustrado pelo exame de uma questão: Porque é que por vezes os machos adoptam e alimentam os descendentes de fêmeas viúvas? Uma explicação possível é que elas acasalaram com a fêmea e têm descendência genética no ninho da fêmea (hipótese actual de benefícios). Uma hipótese alternativa é que o macho adoptivo obtém benefícios futuros porque a sua progenitora adoptiva aumenta a probabilidade de a fêmea acasalar com ele durante a sua próxima tentativa de reprodução (hipótese de benefícios futuros). A hipótese actual de benefícios prevê que alguns dos filhotes da fêmea foram procriados pelo pai adoptivo, enquanto que a hipótese de benefícios futuros prevê que o macho adoptivo acasalará mais cedo, geralmente com a fêmea viúva, e produzirá mais descendência no futuro do que um macho não pareado que não adopte. Embora as hipóteses mutuamente exclusivas sejam ideais, em muitos casos os comportamentos têm mais de uma função corrente e, como no exemplo da adopção, uma ou ambas as hipóteses podem ser verdadeiras.
Inferência forte baseia-se em previsões críticas que são capazes de distinguir entre hipóteses alternativas, sejam próximas ou últimas. Também se baseia na concepção de testes claros em que cada alternativa pode ser falsificada através da utilização de uma ou mais previsões. Em geral, as previsões podem ser testadas quer com dados recolhidos de observações de campo, quer com experiências. As experiências são consideradas preferíveis às observações de campo porque os factores de confusão são mais facilmente controlados. Infelizmente, as manipulações envolvidas nas experiências podem alterar outros factores para além dos que o cientista pretendia, especialmente quando se trata de comportamento social. A fim de minimizar tais problemas, os investigadores fazem um grande esforço para evitar preconceitos nos seus procedimentos experimentais e para testar as suas hipóteses utilizando múltiplas linhas de evidência.
Por exemplo, considere a questão de porque é que os descendentes de algumas espécies de aves e mamíferos atrasam a dispersão e permanecem no seu território natal, onde podem ajudar a criar irmãos mais novos. Uma das muitas questões básicas levantadas por tais “ajudantes no ninho” é a importância da relação genética e do parentesco com a evolução do comportamento. Experimentalmente, o cruzamento de jovens para eliminar qualquer relação genética entre filhotes e ajudantes não altera ou reduz tipicamente o comportamento de ajuda, mas será que isto demonstra que o parentesco não é importante? O pensamento actual sobre este assunto é que o fomento cruzado conduz a uma situação em que jovens totalmente não relacionados ocorrem no ninho, uma situação que nunca foi encontrada na natureza. Outros estudos, entretanto, têm demonstrado que a grande maioria dos ajudantes alimenta normalmente crias intimamente relacionadas. Quando lhes é dada a escolha, os ajudantes cujos próprios ninhos falharam optam preferencialmente por ajudar crias intimamente relacionadas em vez de crias mais distantes ou não relacionadas. Este comportamento foi demonstrado mesmo quando os últimos estavam mais próximos do local de nidificação falhado do próprio ajudante. Tais resultados indicam que a selecção de parentes desempenha um papel fundamental na evolução do comportamento de ajuda, apesar das experiências sugerirem o contrário.