“Pesado é a cabeça que usa a coroa”. Isto é especialmente verdade no caso de Regaliceratops peterhewsi: O crânio deste dinossauro recém-descoberto, com uma cabeça em forma de coroa, atinge os 592 libras.
A nova espécie, prima do Triceratops, foi formalmente nomeada pela sua aparência régia – o crânio tem um folho ósseo decorado com uma série de placas em forma de pentágono, como espigões numa coroa. Comparado com Triceratops, o dinossauro também possui um corno de nariz mais alto e dois chifres “comicamente pequenos” sobre os seus olhos. Como tal, os investigadores apelidaram a criatura de Hellboy. No entanto, independentemente do que se lhe chame, o fóssil de 70 milhões de anos representa um caso inesperado de convergência evolutiva entre os dinossauros com cornos, e dá pistas sobre o potencial de mais maravilhas fósseis à espera de serem desenterradas.
“Esta descoberta mostra que talvez ainda estejamos muito longe de conhecer a completa diversidade de espécies de dinossauros no Cretáceo tardio da América do Norte ocidental”, diz James Farlow, professor de geologia na Indiana University-Purdue University Fort Wayne. “A árvore evolutiva apresentada pelos autores sugere que ainda não foi encontrado um antepassado imediato de Regaliceratops que teria vivido há alguns milhões de anos. Assim, há muitos dinossauros interessantes ainda por descobrir”
O geólogo Peter Hews encontrou o crânio fóssil há uma década atrás ao longo do rio Oldman no sudeste de Alberta, Canadá, um lugar onde os dinossauros com cornos raramente foram desenterrados. Os paleontólogos Caleb M. Brown e Donald Henderson no Museu Royal Tyrrell tiveram a oportunidade de examinar o crânio depois de este ter sido escavado e limpo. Como relatam hoje em Biologia Actual, várias características bizarras do crânio do dinossauro rapidamente o distinguiram dos seus parentes próximos.
Existem duas classificações históricas de dinossauros com cornos: Chasmosaurines e Centrosaurines. Espécies pertencentes aos Chasmosaurines, como o Triceratops, têm um pequeno corno sobre o nariz, grandes chifres sobre os olhos e um grande folho. As Centrossauros, por outro lado, têm um chifre grande sobre o nariz, chifres pequenos sobre os olhos e um pequeno folho.
O Regaliceratops contém traços de ambos, pelo que Brown e Henderson concluíram que a espécie fornece evidência de convergência evolutiva – o dinossauro evoluiu de uma linhagem mas depois desenvolveu independentemente traços de outra. A sua idade relativamente jovem sugere que o Regaliceratops existiu depois de se acreditar que os Centrossauros foram extintos, indicando que as suas características foram posteriormente integradas noutras espécies, muitas das quais podem ainda não ter sido escavadas.
“Este achado diz-nos mais sobre os tipos de dinossauros com cornos que viveram pouco antes de Triceratops estar em cena”, diz Andrew Farke, curador do Museu de Paleontologia Raymond M. Alf. “Estou agora realmente curioso para ver que outras curiosidades possam ter existido ao mesmo tempo – esta nova besta é um ponto de dados importante”
Por exemplo, o aparecimento do Regaliceratops mostra que muitas combinações e tipos diferentes de chifres e folhos poderiam ter existido para além do que já é conhecido. “Até agora, todos os Chasmosaurineses do Maastrichtian” – a última fase do Cretáceo – “tinham planos corporais muito semelhantes”, diz Brown. “Esta nova espécie foi completamente inesperada e mostra que os chifres e os floreados eram muito mais variáveis do que se pensava anteriormente”
Hoje, os paleontólogos continuam a investigar e a debater o papel dos floreados nos dinossauros como os Regaliceratops. “Quando os dinossauros com cornos foram encontrados pela primeira vez, foi sugerido que os chifres e os folhos eram utilizados para defesa”, diz Brown. “Todos nós vimos ilustrações de Triceratops a fazer batalha com o Tiranossauro”. No entanto, a investigação tem mostrado cada vez mais que os chifres e os floreados serviram mais provavelmente como ornamentação útil, indicando urze e proezas sexuais. “Os floreados dos dinossauros com cornos são de forma altamente variável, e a maioria dos cientistas considera provável que estas estruturas tenham sido utilizadas para exibição”, diz Hans-Dieter Sues, curador de paleontologia de vertebrados no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian.
“A melhor ideia apoiada neste momento é que estas estruturas funcionavam muito como painéis publicitários – semelhantes aos chifres e chifres dos mamíferos de hoje”, acrescenta Brown.
Encontrar mais dinossauros com chifres na América do Norte poderia ajudar os paleontólogos a classificar as teorias concorrentes, e Brown nota que a caça está a decorrer para as outras espécies não descobertas que poderiam permanecer à solta.