O golfinho do rio Yangtze, até há pouco tempo uma das espécies mais ameaçadas do planeta, foi declarado oficialmente extinto após um levantamento intensivo do seu habitat natural.
O mamífero marinho de água doce, que pode crescer até oito pés de comprimento e pesar até um quarto de tonelada, é o primeiro grande vertebrado forçado à extinção pela actividade humana em 50 anos, e apenas a quarta vez que toda uma linha evolutiva de mamíferos desapareceu da face da Terra desde o ano 1500.
Conservadores descreveram a extinção como uma “tragédia chocante” ontem, causada não por perseguição activa mas acidental e descuidadamente através de uma combinação de factores, incluindo a pesca insustentável e a navegação em massa.
Nos anos 50, o rio Yangtze e os cursos de água vizinhos tinham uma população de milhares de golfinhos de água doce, também conhecidos como Baiji, mas o seu número diminuiu drasticamente desde que a China se industrializou e transformou o Yangtze numa artéria de navegação em massa, pesca e produção de energia. Um inquérito em 1999 estimou que a população de golfinhos de rio era próxima de apenas 13 animais.
Histórico, a espécie tinha sido reverenciada e atingia quase o estatuto de semi-deus entre os pescadores que contavam histórias de golfinhos sendo reencarnações de princesas afogadas. Mas no Great Leap Forward de Mao, o derrube dos ídolos viu a sua protecção levantada e eles foram caçados à procura de alimento e da sua pele.
Sam Turvey, um biólogo de conservação no Jardim Zoológico de Londres, trabalhou com cientistas do governo chinês para fazer o levantamento de toda a extensão de 1,669 km do rio Yangtze a jusante da gigantesca barragem das Três Gargantas até Xangai, uma região que tem sido o habitat natural dos golfinhos do rio.
A equipa percorreu o rio quatro vezes em dois barcos durante o levantamento de seis semanas, utilizando binóculos de alta potência para avistar os golfinhos. Os hidrofones sensíveis foram rebocados para trás para ouvir as suas chamadas.
Os investigadores esperavam que se algum golfinho fosse avistado, poderia ser levado para uma reserva num lago de bois que outrora fazia parte do Yangtze, na esperança de aumentar o seu número. Mas no final do estudo, não tinham visto nem ouvido qualquer sinal dos golfinhos, segundo a sua reportagem na revista Biology Letters.
“Passámos pelos pontos que deveriam ser os pontos quentes de Baiji e todos os dias não havia nada. As esperanças de cada pessoa do inquérito morreram em pontos diferentes; todos tiveram um momento de consciência de que não íamos encontrar nada”, disse o Dr. Turvey.
Metade dos golfinhos de rio foram mortos como resultado de práticas de pesca indiscriminadas e frequentemente ilegais. Embora proibidos nos últimos 30 anos, alguns navios continuam a arrastar longas linhas de anzóis não tripulados. “Eles apenas vagueiam através da água, agarrando tudo. Cortam e enredam e sufocam os golfinhos”, disse o Dr. Turvey. O baixo emprego nos anos 80 e 90 assistiu a um aumento da pesca não especializada.
Dr Turvey disse que as organizações de conservação tinham sido rápidas a apelar à acção para proteger o golfinho do rio, mas muitas eram demasiado cautelosas para tomarem medidas significativas.
“A perda de uma espécie tão única e carismática é uma tragédia chocante. O golfinho do rio Yangtze era um mamífero notável que se separou de todas as outras espécies há mais de 20m atrás. Esta extinção representa o desaparecimento de um ramo completo da árvore evolutiva da vida”, acrescentou o Dr. Turvey.
Galeria: Golfinho do rio Yangtze
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