O residente mais popular do Zoo de Barcelona provavelmente tinha uma mãe que era também sua prima em primeiro lugar. O seu avô materno teria, portanto, sido a sua tia ou tio, pelo que os seus avós paternos teriam sido também os seus bisavós maternos. E os seus descendentes foram seus primos em primeiro grau duas vezes afastados.
É verdade: Snowflake, um gorila albino da planície ocidental que viveu no Zoo de Barcelona durante quase 40 anos, é o produto da consanguinidade, de acordo com uma análise do genoma do primata falecido.
O Floco de Neve nasceu na natureza e foi capturado pelos aldeões da Guiné Equatorial em 1966, quando tinha apenas um ou dois anos de idade. Viveu no Zoo de Barcelona, onde a sua tez leitosa o tornou uma atração principal, até à sua morte em 2003 por cancro de pele.
Utilizando amostras de sangue congelado, uma equipa de 30 cientistas liderada por Tomas Marques-Bonet do Instituto de Biologia Evolutiva da Universidade de Pompeu Fabra, sequenciou o genoma de Snowflake.
No estudo, publicado no número actual da revista BMC Genomics, os investigadores descrevem como rastrearam o seu albinismo até um único gene – chamado SLC45A2 – que medeia a síntese da pele, pêlo e pigmentação ocular em muitos animais, incluindo ratos, cavalos, tigres, algumas espécies de peixes, e seres humanos.
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“Finalmente, após tantos anos, é uma alegria explicar porque é que o Floco de Neve era albino”, disse o Dr. Marqués-Bonet, num comunicado de imprensa.
Os investigadores também descobriram que os pais do Floco de Neve partilhavam 12,5% dos seus genes. Depois de executar simulações por computador que tiveram em conta a influência do género nas taxas de recombinação genética, os investigadores concluíram que o gorila era muito provavelmente o produto de um acasalamento entre um tio e uma sobrinha, ou possivelmente uma tia e um sobrinho.
Análises anteriores da ascendência de outros membros da espécie de Snowflake não encontraram consanguinidade, sugerindo que se trata de um comportamento raro entre os gorilas das planícies ocidentais.
Quando parentes acasalam, aumenta a probabilidade de duas cópias de um determinado gene serem derivadas do mesmo antepassado, e por conseguinte idênticas. O albinismo, uma ausência de um químico de pigmentação chamado melanina, é um traço recessivo, o que significa que são necessários dois dos genes para que esse traço seja expresso.
Acredita-se que o albinismo afecta todos os vertebrados. Afecta cerca de um em cada 17.000 humanos, e é mais prevalecente entre as populações subsaarianas.