Hacker. De acordo com o dicionário Merriam-Webster, a palavra significa “uma pessoa que obtém secretamente acesso a um sistema informático para obter informações, ou causar danos”
mas há 28 anos atrás, o termo dificilmente existe – ou seja, até ao Incidente de Max Headroom. Às 21:14h do dia 22 de Novembro de 1987, a programação regularmente programada na WGN Chicago, uma estação noticiosa local em Illinois, foi interrompida. O ecrã assobiava e arrotava, materializando-se numa figura com uma máscara pálida a saltar em frente de um fundo metálico ondulado.
antes que o misterioso intruso pudesse falar, no entanto, os técnicos da WGN trocaram o sinal e voltaram ao noticiário local.
A primeira tentativa de hack. Nenhum áudio chegou a transmitir.
duas horas depois, aproximadamente às 23:15h, uma transmissão programada do Dr. Who na filial WTTW-11 da área de Chicago-PBS foi interrompida. Apareceu a mesma figura mascarada que tinha duas horas antes. Excepto desta vez, houve áudio. Durante mais de um minuto e vinte segundos, os insuspeitos de Chicago foram sujeitos ao estranho cacarejar e ao divagar ininteligível do indivíduo mascarado. Também expôs as suas nádegas nuas, que uma mulher misteriosa começou a espancar com uma pancada de mosca.
O primeiro “hack” bem sucedido de uma estação de televisão rapidamente atraiu muita atenção, dando início a uma busca federal pelos culpados. Quase três décadas depois, ainda não foram encontrados.
O segundo, hack bem sucedido com áudio.
A máscara usada no vídeo era aparentemente uma representação grosseira da personagem titular na série de ficção científica, Max Headroom. No programa, um jornalista de televisão gerado por computador – Max Headroom – relata as notícias de um futuro distópico, onde grandes corporações de meios de comunicação social dominam a sociedade. A placa de metal ondulado no fundo da intrusão do sinal foi uma tentativa de recriar o fundo de difusão retro-futurista de Max Headroom.
Em 2010, o utilizador Reddit “bpoag” ofereceu algumas informações num fio Ask Me Anything, onde apresentou uma teoria sobre a intrusão televisiva não resolvida de 1987. Oriundo dos subúrbios de Chicago, bpoag era um ávido “phreaker” quando adolescente, no final dos anos 80. Phreaking, segundo bpoag, é “a arte e ciência de manipular as redes telefónicas e os sistemas que nelas vivem”
Por outras palavras, é um precursor da pirataria informática que conhecemos hoje.
br>>Max Headroom era omnipresente nos finais dos anos 80. Aqui está ele como porta-voz da Nova Coca-Cola.
Bpoag (que pediu à Atlas Obscura para reter o seu verdadeiro nome) esteve envolvido de forma periférica com um grupo de phreakers que operava em LaGrange, um subúrbio de Chicago. Os líderes de facto do grupo eram dois irmãos nos seus primeiros 30 anos, chamados “J” e “K” (bpoag também pediu para proteger as suas identidades).
Em 1987, na semana anterior ao infame hack, os irmãos avisaram o bpoag, que na altura tinha 13 anos, que planeavam fazer algo “grande” durante o fim-de-semana. Mais tarde, disseram-lhe para sintonizar o canal 11 na noite de 22 de Novembro.
De acordo com o bpoag, o verdadeiro “hack” era suficientemente simples de fazer, e não requeria qualquer equipamento avançado ou técnico para além do que um phreaker ávido já teria tido no seu arsenal. Ele escreve: “Tudo o que tinha de ser feito, aparentemente, era fornecer um sinal ao prato que fosse de um poder maior do que o legítimo”
O irmão mais velho, “J”, tinha “autismo moderado a severo”, diz bpoag, mas era um phreaker capaz. As divagações ouvidas na intrusão, incluindo as ameaças a Chuck Swirsky (um popular jornalista desportivo da zona de Chicago-área), e uma versão murmurada da canção temática “Clutch Cargo”, pareciam reflectir os interesses de J, na altura. Este é o cerne do argumento de bpoag.
Quando perguntado sobre as motivações do hack, bpoag comparou-o a uma espécie de anúncio de serviço público. “Só durou o tempo que foi necessário para fazer passar o ponto: sendo esse ponto que as ondas de ar estavam terrivelmente desprotegidas, e facilmente exploráveis. É o equivalente a ter a sua fotografia tirada no cume do Monte Evereste antes de voltar a descer”
Mas isto foi em 1987 – alguns anos antes do advento da World Wide Web, e muito antes dos conceitos de trolling e hacking se tornarem conhecidos. O público sujeito à intrusão do Max Headroom ficou profundamente perturbado com o que viu. “Fiquei tão perturbado que quis prender a televisão”, disse um homem a um repórter da WGN, uma das estações de televisão afectadas.
Embora a verdadeira identidade dos hackers, e as suas motivações, se percam no tempo, o legado do Incidente Max Headroom perdura. Informado pela intrusão do sinal original naquela fatídica noite de Novembro, o hacking passou do reino dos alegres pregadores de partidas para um protesto sério, e até mesmo para o terrorismo patrocinado pelo governo, ao longo dos últimos 30 anos. Os hackers de Max Headroom, que provavelmente estavam apenas a tentar divertir-se um pouco, previram um movimento global.
O grupo de alto nível Anónimo usa o motivo Max Headroom nos seus vídeos, visto aqui num aviso de 2010 à Igreja de Scientology.