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The Doctor Who Fooled the World: Andrew Wakefield’s War on Vaccines Brian Deer Scribe UK (2020)

P>Desde a primeira descrição científica da vacinação de Edward Jenner em 1798 – utilizando pus de varíola para proteger contra a varíola – houve um pushback. Ao longo do século XIX, nos Estados Unidos e no Reino Unido, houve ciclos de aumento da vacinação contra a varíola, oposição crescente, quedas na cobertura de imunização, surtos, melhor apreciação da vacinação, mais dela, e mais protestos. Este impasse abrandou por volta do início do século XX quando, com a melhoria do saneamento e dos cuidados médicos, a saúde pública colocou menos ênfase na vacinação obrigatória. Provavelmente a última vez que o mundo esperou de braços abertos por uma vacina – contra a poliomielite na década de 1950 – foi acolhida de braços abertos.

A onda moderna de cepticismo vacinal tem a sua origem na década de 1970. Foi quando as preocupações (mais tarde determinadas a ser infundadas) sobre a segurança de uma vacina contra a coqueluche, ou tosse convulsa, vieram à tona em muitos países de alto rendimento. Nos anos 80 e 90, alguns grupos organizados contra as vacinas surgiram em muitos países, incluindo o Reino Unido.

Foi neste contexto que, em 1998, Andrew Wakefield e os seus colegas publicaram um artigo agora famoso e retractado no The Lancet, na sequência do qual, em 2010, Wakefield foi retirado do registo médico do Reino Unido por má conduta por parte do Conselho Médico Geral do país. O trabalho fraudulento em 12 crianças promoveu uma ligação inexistente entre o autismo e a vacina MMR, utilizada contra o sarampo, a papeira e a rubéola. Impulsionou o Wakefield à notoriedade e turbinou o movimento anti-vacina. Continua a ser uma referência no circuito internacional dos cépticos de vacinas como doenças uma vez vencidas, devido à queda das taxas de imunização. Muitos grandes estudos epidemiológicos não encontraram qualquer diferença no risco de atrasos de desenvolvimento entre as crianças que recebem a vacina MMR e as que não recebem1.

Wakefield é o tema de The Doctor Who Fooled the World, um novo livro fascinante do jornalista de investigação Brian Deer. Foi a reportagem de Deer em The Sunday Times e The BMJ que ajudou a desmascarar o estudo de 1998 como estando repleto de impropriedade ética, financeira e metodológica. Verificou-se que acabou por envolver conflitos de interesses não revelados, e que sujeitou menores a procedimentos injustificados e caracterizou mal as suas amostras. Wakefield continua a defender as suas acções e conclusões.

Durante quase duas décadas, Deer cobriu em pormenor a morte de Wakefield e o segundo acto. No entanto, há aqui muito material novo, mesmo para aqueles (como eu) que têm vindo a seguir a saga como detalhado numa prateleira cheia de livros desde então, incluindo os Falsos Profetas do Autismo de Paul Offitt (2008) e O Vírus do Pânico de Seth Mnookin (2012). Por exemplo, obtemos insights de entrevistas com a família de Wakefield e colegas. O resultado é um retrato convincente da arrogância e da terrível sombra que ela pode lançar. Por exemplo, a cobertura da vacina MMR no Reino Unido caiu para cerca de 80% em meados dos anos 2000 (dos 95% necessários), levando a surtos.

Então como e porque é que um médico inglês de uma longa linha de médicos se tornou uma das faces mais proeminentes do movimento anti-vacina global? Como a sua mãe (também médica) lhe diz: “Mesmo quando era pequeno costumava costurar remendos nas suas calças, e eles eram sempre lindamente cosidos. E ele sempre quis ser um cirurgião”. Wakefield mudou para a investigação a tempo inteiro para se concentrar em ideias como a etiologia da doença de Crohn.

Deer pinta um quadro de um homem privilegiado com carisma e grandes ideias, que estava um pouco confiante demais nas suas hipóteses – e um pouco seguro demais da sua compreensão imperfeita dos tópicos que investigava. Recordamos que o desastroso papel Lancet de 1998 foi precedido por vários outros estudos de Wakefield, nem sempre metodologicamente fortes. Por exemplo, Wakefield escreveu um artigo em 1995, também no The Lancet, afirmando que a vacinação contra o sarampo estava associada à doença inflamatória intestinal2. Esse artigo comparou a ocorrência de doença em dois coortes não relacionados – um estudo de saúde infantil anterior à introdução de vacinas contra o sarampo, e um estudo de outro grupo após a sua introdução. As coortes foram seleccionadas utilizando métodos de recrutamento e acompanhamento diferentes, e de populações diferentes. Esta comparação maçãs-com-maçãs-espigas-espigas foi criticada na altura por cientistas da US Food and Drug Administration e do Departamento de Saúde em Inglaterra, e por outros com especialização em estatística, epidemiologia, virologia e disciplinas relacionadas3,4,

Esta biografia não autorizada é também uma história de facilitadores de Wakefield. Alguns tinham incentivos compreensíveis, incluindo pais de crianças doentes desesperados por respostas. Os motivos de outros parecem indefensáveis, entre os quais políticos anti-vacinas, e (no relato de Deer) actores do poder institucional que deveriam ter conhecido melhor.

Como é que Deer veio a descobrir uma das fraudes científicas mais significativas do nosso tempo? Ele descreve uma reunião de almoço em Londres em 2003 com um editor recentemente promovido no The Sunday Times, que se tornou o ponto de partida da sua investigação. Aprendemos como uma discrepância entre uma entrevista com a mãe de uma das crianças incluídas no estudo de 1998 e as descrições no próprio jornal deu a Veado uma das primeiras pistas de que algo sinistro estava em pé.

O que se segue é um passeio de montanha-russa. As descobertas de Wakefield foram questionadas numa reunião interdisciplinar no Royal College of Surgeons de Inglaterra em 1998, embora tenha levado mais 12 anos para lhe ser retirada a licença para exercer. Deer relatou infatigavelmente ao longo de todo o processo, incluindo a mudança de Wakefield para os Estados Unidos, onde convenceu uma lista cada vez maior de benfeitores a apoiar os seus vários empreendimentos. Entre eles estava Robert De Niro, duas vezes vencedor do Óscar – que falou pelo filme Vaxxed de 2016, realizado por Wakefield e pelo produtor Del Bigtree.

O livro não está isento de imperfeições. Por exemplo, Deer observa demasiadas vezes que Wakefield foi um “médico sem pacientes” porque, apesar de ter um diploma de medicina e formação cirúrgica, tornou-se, como muitos em biomedicina, um investigador a tempo inteiro – como se isso em si mesmo o tornasse digno do nosso cepticismo.

Como com todas as boas biografias, The Doctor Who Fooled the World é mais do que a vida que cobre. Pré-pandémico escrito, é um aviso oportuno para o resto de nós. Mostra como a auto-importância pode ser auto-destrutiva e prejudicial para os outros. Os esforços hercúleos de tantos investigadores durante a COVID-19 têm sido prejudicados por alguns indivíduos que vão muito além das suas áreas de especialização e que endossam hipóteses estranhas. Como Deer escreve: “A coragem na ciência não está a provar que estás certo. Está nos seus esforços para se provar que está errado”. Mais do que qualquer outra coisa, lembramos que vale a pena pagar por uma reportagem de investigação, seja assinando um jornal local ou comprando um livro escrito por um jornalista que fez as perguntas certas.