Moa eram aves superlativas, e o moa gigante da Ilha Sul era o maior de todos eles. As fêmeas adultas subiam até 2 metros de altura na parte de trás, e podiam alcançar folhagem até 3,6 metros do chão, o que as tornava as espécies de aves mais altas conhecidas. Era uma das duas espécies de moa gigante, sendo a outra a espécie mais pequena da Ilha Norte, que se encontram numa família separada das duas famílias que contêm as sete espécies de moa mais pequenas. Todos os nove moa eram únicos entre as aves por não terem vestígios de ossos das asas. O estudo de ADN sugere que todas as espécies de moa estavam mais estreitamente relacionadas com o tinamu sul-americano flagrado do que com o kiwi da Nova Zelândia. Eram os vertebrados terrestres dominantes da Nova Zelândia, exibindo uma radiação muito mais adaptativa do que outras aves terrestres neozelandesas. Lamentavelmente, todas foram extintas poucos séculos após a chegada do homem.
A radiação Moa ocorreu principalmente na Ilha do Sul, onde ocorreram sete espécies (cinco endémicas), embora fosse invulgar ter mais de quatro espécies presentes em qualquer local. Em contraste, a Ilha Norte tinha apenas quatro espécies de moa, incluindo duas espécies endémicas. A radiação de moa coincidiu com a elevação acelerada dos Alpes do Sul e o consequente aumento da diversidade de habitats na Nova Zelândia há c.5 – 8.5 milhões de anos, o que pode explicar a maior diversidade de moa na Ilha do Sul.
Moa gigante da Ilha do Sul variava amplamente em todos os habitats vegetativos, desde as dunas costeiras até aos arbustos interiores, florestas, e campos de ervas e prados subalpinos na Ilha do Sul e na Ilha D’Urville. Ambas as espécies de moa gigante (género Dinornis) tinham pescoços mais compridos e fortes do que as outras espécies de moa, com três vértebras extra. Exibiam a maior diferença de tamanho entre os sexos de qualquer espécie de ave, sendo as fêmeas adultas muito maiores do que os machos. As aves que habitavam as terras baixas eram maiores do que as das florestas de montanha.
Identificação
O moa gigante da Ilha do Sul era um moa muito alto, relativamente delgado, com uma cabeça relativamente pequena, larga, achatada, e um bico robusto, achatado e ligeiramente decurvado. As fêmeas eram marcadamente maiores do que os machos, sendo c.150% da altura e c.280% do peso. As poucas penas atribuídas a esta espécie indicam que ela tinha uma aparência lisa ou ligeiramente listrada.
Espécie semelhante: a moa gigante da Ilha do Sul era muito mais alta e relativamente mais delgada do que as outras grandes espécies de moa da Ilha do Sul.
Distribuição e habitat
Moa gigante da Ilha do Sul foram encontrados na Ilha do Sul, Ilha Stewart e Ilha D’Urville, numa vasta gama de habitats vegetativos, incluindo dunas costeiras, matagais interiores, florestas, e campos de ervas subalpinas e prados. Os ossos recuperados de cavernas, dunas, pântanos e vestígios de vegetação média mostram que esta se encontrava generalizada no leste da Ilha do Sul, desde a costa de Marlborough para o sul, e no interior para a zona subalpina.
População
Moa gigante da Ilha do Sul estavam disseminados e abundantes.
Ameaças e conservação
Antes da chegada humana, o principal predador da Ilha do Sul era a águia gigante de Haast, também agora extinta. Os moa gigantes foram rapidamente caçados até à extinção pelos primeiros maoris. Os seus ossos estão espalhados por entre os montes, e foram também moldados em ferramentas e ornamentos. Estimativas do número de restos individuais de moa em 1.200 fornos abertos e artefactos intermediários pesquisados nas proximidades da foz do rio Waitaki durante a década de 1930 variam entre 29.000 e 90.000. Os pintos de moa podem também ter sido comidos pelo cão polinésio (kuri) introduzido. É também provável que a queima da floresta seca e do habitat arbustivo do moa gigante tenha reduzido o seu número.
Criação
Depoimentos de DNA e restos de casca de ovo e ossos encontrados em locais de abrigo rochoso no norte e no centro de Otago sugerem moa gigante da Ilha do Sul aninhado em abrigos rochosos nesta região. Os restos vegetais encontrados em locais de nidificação sugerem fortemente que construíram ninhos no final da primavera – início do verão. Os restos vegetais encontrados mostram que cortaram galhos de 20-60 mm de comprimento e até 4,7 mm de largura a partir de uma gama de árvores e arbustos disponíveis localmente. Estes galhos foram utilizados para construir um ninho constituído por uma cama rasa de galhos cortados, vegetação grosseira e casca de árvore descascada. Os ninhos em abrigos rochosos sugerem que foram criados como pares isolados, e não em colónias. Um grande ovo de moa gigante branco (240 x 178 mm) que se pensa ser desta espécie foi encontrado associado a um local de enterro Maori em Kaikoura. Estima-se que o ovo teria pesado 4 kg fresco e é o maior ovo de moa encontrado até agora. Um ou dois ovos foram provavelmente postos por época de reprodução. Os ovos extremamente grandes sugerem um período de incubação superior a dois meses. Pensa-se que o macho tenha incubado os ovos, como é o caso da maioria das outras ratites. Os pintos foram provavelmente capazes de procurar a sua própria comida logo após a eclosão.
Comportamento e ecologia
Moa gigante da Ilha do Sul pode ter sido a a ave mais alta conhecida, mas a maior das espécies de elefantes extintas de Madagáscar era mais pesada, possivelmente até 340 kg. Os moa gigantes eram os maiores herbívoros dos ecossistemas terrestres pré-históricos da Ilha do Sul. As descobertas de pedras de moela relativamente grandes e o seu grande bico robusto sugerem que os moa gigantes eram capazes de processar uma dieta altamente fibrosa. A câmara olfactiva relativamente grande sugere um sentido de olfacto agudo.
Food
A dieta da moa gigante da Ilha do Sul incluía galhos, folhas, flores, bagas e sementes dos ramos mais pequenos de árvores e arbustos, e ervas e videiras. O estudo de DNA mostra que a moa gigante da Ilha do Sul no centro de Otago consumiu uma grande diversidade de ervas e arbustos, reflectindo os padrões de vegetação local e o pastoreio das plantas herbáceas ao nível do solo.
Weblinks
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Citação recomendada
Szabo, M.J. 2013 . Moa gigante da Ilha do Sul. Em Miskelly, C.M. (ed.) New Zealand Birds Online. www.nzbirdsonline.org.nz