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O sol pode parecer ser a maior estrela no céu, mas isso é só porque é a mais próxima. Numa escala estelar, é realmente bastante média – cerca de metade das estrelas conhecidas são maiores; metade são mais pequenas. A maior estrela conhecida no universo é UY Scuti, uma hipergiante com um raio cerca de 1.700 vezes maior do que o sol. E não está sozinha na estrela dominante da Terra, anã.

A maior de todas

Em 1860, os astrónomos alemães do Observatório de Bona catalogaram pela primeira vez UY Scuti, dando-lhe o nome de BD -12 5055. Durante uma segunda detecção, os astrónomos aperceberam-se de que a sua luminosidade aumentava ao longo de um período de 740 dias, levando os astrónomos a classificá-la como uma estrela variável. A estrela encontra-se perto do centro da Via Láctea, a cerca de 9.500 anos-luz de distância.

Localizada na Scutum da constelação, UY Scuti é um hipergiante, a classificação que vem depois do supergiante, que por sua vez vem depois do gigante. Os hipergiantes são estrelas raras que brilham de forma muito brilhante. Perdem grande parte da sua massa através de ventos estelares de movimento rápido.

O claro, todos os tamanhos estelares são estimativas, baseadas em medições tiradas de longe.

“A complicação com as estrelas é que têm bordos difusos”, escreveu a astrónoma Jillian Scudder, da Universidade de Sussex. “A maioria das estrelas não tem uma superfície rígida onde termina o gás e começa o vácuo, o que teria servido como uma dura linha divisória e marcador fácil do fim da estrela”

Em vez disso, os astrónomos confiam na fotosfera de uma estrela, onde a estrela se torna transparente à luz e as partículas de luz, ou fótons, podem escapar à estrela.

“No que diz respeito a um astrofísico, esta é a superfície da estrela, pois este é o ponto em que os fotões podem deixar a estrela”, disse Scudder.

Se UY Scuti substituísse o sol no centro do sistema solar, a sua fotosfera estender-se-ia para além da órbita de Júpiter. A nebulosa de gás retirada da estrela estende-se ainda mais para além da órbita de Plutão, até 400 vezes a distância Terra-sol.

Mas UY Scuti não permanece estagnado. Scudder salientou que a estrela varia em luminosidade como varia em raio, com uma margem de erro de cerca de 192 raios solares. Estes erros poderiam permitir a outras estrelas baterem UY Scuti na corrida pelo tamanho. De facto, existem até 30 estrelas cujos raios cabem dentro do menor tamanho estimado de UY Scuti, pelo que não deve sentar-se demasiado seguro no seu trono.

Nem o grande raio de UY Scuti faz dele a estrela mais maciça. Essa honra vai para R136a1, que pesa cerca de 300 vezes a massa do sol, mas apenas cerca de 30 raios solares. UY Scuti, em comparação, é apenas cerca de 30 vezes mais maciço do que o sol.

Title contenders

Então qual a estrela que tomaria o lugar de UY Scuti se não fosse exactamente 1,708 raios solares? Aqui estão algumas das estrelas que poderiam dominar:

• WOH G64, medindo 1.504 a 1.730 raios solares. Trata-se de uma estrela hipergiante vermelha na Grande Nuvem de Magalhães (uma galáxia satélite para a Via Láctea). Tal como UY Scuti, varia em luminosidade. Algumas estimativas colocaram o seu raio tão alto como 3.000 raios solares. As variações devem-se em parte à presença de poeira, que afecta o brilho da estrela e o seu raio relacionado.

li>RW Cephei, a 1.535 raios solares. Esta estrela é um hipergiante laranja na constelação de Cefeu, e também uma estrela variável.

• Westerlund 1-26, que se situa entre 1,530 a 2,550 raios solares. Se a estimativa superior estiver correcta, a sua fotosfera engolfaria a órbita de Saturno se a estrela fosse colocada no centro do sistema solar. A estrela muda a sua temperatura mas não o seu brilho.

li>KY Cygni, a 1.420 a 2.850 raios solares. É um supergiante vermelho na constelação Cygnus. A estimativa superior é considerada pelos astrónomos como duvidosa devido a um erro de observação, enquanto a estimativa inferior é consistente com outras estrelas do mesmo levantamento, bem como modelos teóricos de evolução estelar.

• VY Canis Majoris, variando entre 1.300 e 1.540 raios solares. Esta estrela hipergiante vermelha foi anteriormente estimada em 1.800 a 2.200 raios solares, mas esse tamanho colocou-a fora dos limites da teoria da evolução estelar. Novas medições fizeram com que a sua dimensão fosse reduzida. (Algumas fontes ainda o listam como a maior estrela.)

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