A raiva é uma doença infecciosa dos animais de sangue quente, incluindo o homem. Pensa-se que o vírus da raiva tenha tido origem em morcegos. O vírus sobrevive apenas em animais vivos e não existe no ambiente. O vírus não infecta aves ou criaturas de sangue frio, tais como répteis e anfíbios. Embora pequenos mamíferos, tais como coelhos, esquilos e ratos possam ser infectados pela raiva, estas espécies são consideradas de baixo risco para a transmissão da doença.
Rabies é mais susceptível de infectar mamíferos tais como cães, mangustos, gambás, coiotes, guaxinins ou raposas. Em todas as espécies, a saliva dos animais infectados contém partículas vivas do vírus da raiva, que podem propagar-se a um novo hospedeiro através de picadas ou feridas de arranhão. A raiva pode também propagar-se por aerossol (gotículas de saliva no ar) em cavernas habitadas por grandes números de morcegos infectados.
Nos Estados Unidos, os seres humanos são mais frequentemente infectados por morcegos. Os animais domésticos infectados, incluindo gatos, cães, cavalos e gado, também podem transmitir a raiva ao homem. Proteger os seus animais de estimação da raiva através de vacinação regular é importante para reduzir o potencial de transmissão da raiva aos seus animais de estimação e aos humanos.
As leis em cada estado exigem a vacinação regular dos animais de estimação contra a raiva. Para saber como estas leis se aplicam no seu estado, por favor contacte o seu veterinário local. Em todos os casos, as mordidas de animais, incluindo as de animais vacinados, são tratadas com seriedade. As mordeduras de cães devem ser comunicadas a um médico. As autoridades de saúde pública exigem frequentemente a quarentena de cães vacinados ou a eutanásia e testes de raiva de animais não vacinados.
p>Embora seja extremamente raro nos Estados Unidos, as mortes humanas ainda são causadas por mordidas infligidas por cães raivosos não vacinados em muitos países. É muito importante procurar imediatamente tratamento pós-exposição se QUALQUER animal o morder, especialmente quando viaja fora dos Estados Unidos. Os tratamentos pós-exposição para humanos já não são uma série de injecções abdominais e estes tratamentos são muito bem sucedidos na prevenção da raiva se começarem imediatamente após as exposições. Os viajantes desconhecem frequentemente que em certos países o risco de exposição à raiva, mesmo do que parecem ser cães de estimação, pode ser muito elevado.