O GPS Bloco IIR(M) Satélite aqui mostrado é uma das várias gerações de satélites GPS em órbita da Terra. Os satélites de GPS voam em órbita média da Terra a uma altitude de aproximadamente 12.550 milhas. Cada satélite circunda a Terra duas vezes por dia. Os satélites da constelação GPS estão dispostos de modo a que os utilizadores possam ver pelo menos quatro satélites de praticamente qualquer ponto do planeta.
Durante milhares de anos, os humanos encontraram o seu caminho olhando para o céu. Os marinheiros usavam as constelações, o sol e a lua para navegarem até à costa distante. Hoje em dia, tudo o que é necessário é um dispositivo chamado receptor GPS. GPS significa Sistema de Posicionamento Global, e permite-nos saber onde estamos e para onde vamos em qualquer lugar da Terra.
Ainda precisamos de objectos no céu para saber onde estamos e como chegamos a outros lugares, mas agora usamos satélites em vez de estrelas. Mais de 30 satélites de navegação por GPS estão a piscar em todo o mundo, orbitando a uma altitude de 12.000 milhas, para nos ajudar a encontrar o nosso caminho.
GPS é um sistema em três partes: satélites, estações terrestres, e receptores. Os satélites actuam como as estrelas nas constelações – sabemos onde devem estar em qualquer momento. As estações terrestres monitorizam e controlam os satélites, e ajudam a determinar a sua localização – tanto onde estavam como onde se prevê que estejam. Um receptor, como pode encontrar no seu telefone ou no seu carro, está constantemente à escuta de sinais destes satélites, que podem ser utilizados como uma fita métrica gigante entre o receptor e os satélites.
Após o seu receptor calcular a sua distância a partir de quatro ou mais satélites, ele sabe exactamente onde se encontra. Em segundos, a partir de milhares de milhas no espaço, a sua localização no solo pode ser determinada com incrível precisão, muitas vezes a poucos metros da sua localização real. Muitos receptores de alta tecnologia podem descobrir para onde se encontra a uma fracção de uma polegada.