Existem muito poucos factores de risco conhecidos de retinoblastoma, mas as principais alterações genéticas dentro das células que podem levar ao retinoblastoma são agora bastante bem conhecidas.
Muito antes do nascimento, as células na retina do olho dividem-se para fazer novas células para preencher a retina. A certa altura, estas células normalmente deixam de se dividir e tornam-se células maduras da retina. Mas por vezes algo corre mal com este processo. Em vez de amadurecer, algumas células da retina continuam a crescer fora de controlo, o que pode levar ao retinoblastoma.
Algumas alterações no ADN de uma pessoa podem fazer com que as células da retina cresçam fora de controlo. O ADN é o químico em cada uma das nossas células que compõe os nossos genes, que controlam o modo como as nossas células funcionam. Normalmente parecemos os nossos pais porque eles são a fonte do nosso ADN. Mas o ADN afecta muito mais do que a nossa aparência.
alguns genes controlam quando as nossas células crescem, dividem-se em novas células, e morrem no momento certo:
- Os genes que ajudam as células a crescer, dividir, ou permanecer vivas são chamados oncogenes.
- Genes que ajudam a manter a divisão celular sob controlo ou causam a morte das células no momento certo são chamados genes supressores do tumor.
Cancers podem ser causados por alterações do ADN (mutações) que mantêm os oncogenes ligados, ou que desligam os genes supressores do tumor.
O gene mais importante no retinoblastoma é o gene supressor do tumor RB1. Este gene produz uma proteína (pRb) que ajuda a impedir o crescimento demasiado rápido das células. Cada célula tem normalmente dois genes RB1. Enquanto uma célula da retina tiver pelo menos um gene RB1 que funcione como deveria, não irá formar um retinoblastoma. Mas quando ambos os genes RB1 estão mutantes ou ausentes, uma célula pode crescer sem controlo. Isto pode levar a mais alterações genéticas, que por sua vez podem levar as células a tornarem-se cancerosas.
Retinoblastoma hereditário ou bilateral
Sobre 1 em cada 3 crianças com retinoblastoma têm uma mutação da linha germinal num gene RB1; isto é, a mutação do gene RB1 está em todas as células do corpo. Na maioria destas crianças (75%), esta mutação ocorre muito cedo no desenvolvimento, enquanto ainda está no útero. Os outros 25% das crianças herdam a mutação genética de um dos seus pais.
Sobre 9 de 10 crianças que nascem com esta mutação da linha germinal RB1 desenvolvem retinoblastoma. Isto acontece quando o segundo gene RB1 se perde ou sofre uma mutação. A maioria das vezes o retinoblastoma é bilateral (em ambos os olhos), mas por vezes é encontrado suficientemente cedo que ainda está apenas num olho.
Estas crianças têm retinoblastoma hereditário (também chamado retinoblastoma hereditário ou retinoblastoma congénito). Todos os retinoblastomas bilaterais são considerados hereditários, embora nem todos os retinoblastomas hereditários sejam bilaterais quando são encontrados.
Todos têm dois genes RB1 mas passam apenas um para cada um dos seus filhos. (A criança recebe o outro gene RB1 do outro progenitor.) Portanto, há uma hipótese 1 em 2 de um progenitor que teve retinoblastoma hereditário passar o gene mutado ao seu filho.
A maioria das crianças com retinoblastoma hereditário não tem um progenitor afectado. Mas estas crianças ainda podem transmitir a sua mutação do gene RB1 aos seus filhos. É por isso que esta forma de retinoblastoma é chamada “hereditária” (embora nenhum dos pais da criança possa ter sido afectado).
Porque as crianças com esta forma de retinoblastoma têm alterações do gene RB1 em todas as células do seu corpo, estão também em maior risco de desenvolver alguns outros tipos de cancro. Para mais sobre isto, ver After Treatment for Retinoblastoma.
Retinoblastoma não-heritable (esporádico)
A maioria das restantes 2 de 3 crianças com retinoblastoma não têm a mutação do gene RB1 em todas as células do seu corpo. Em vez disso, a mutação RB1 ocorre cedo na vida e ocorre primeiro apenas numa célula de um olho. Estas crianças não correm o risco de passar a mutação do gene para os seus descendentes.
(Numa porção muito pequena de retinoblastomas não-heritáveis, não há mutação do gene RB1. Alguns destes retinoblastomas parecem ser causados por alterações noutro gene, conhecido como MYCN.)
Se as alterações no gene RB1 são hereditárias ou esporádicas, não é claro o que causa estas alterações. Elas podem resultar de erros genéticos aleatórios que por vezes ocorrem quando as células se dividem para fazer novas células. Não existem causas conhecidas relacionadas com o estilo de vida ou ambientais do retinoblastoma, por isso é importante lembrar que não há nada que estas crianças ou os seus pais pudessem ter feito para evitar estes cancros.