No ecrã do meu computador sobreaquecido, eu estava a olhar para um horizonte infinito de céu e água e ilhas e pequenos edifícios, concebidos para parecerem realistas mas entregando-se com arestas demasiado afiadas e cores sem mistura. Eu estava aqui no Second Life para me encontrar com Meri, que me tinha convidado para esta parcela de terra para falar com ela, mas revelei o meu estatuto de amador quando comecei a entrevista ao cair da doca e para a enseada abaixo. Ela tinha-me oferecido um lugar, e agora eu estava a correr nas profundezas da água, a tentar encontrar o meu caminho de volta. O problema era que eu não sabia como me sentar nas cadeiras, e também ainda não tinha dominado o controlo do meu avatar. A minha segunda ofensa começou quando me referi ao Second Life como um jogo, porque para a maioria das pessoas o Second Life não é um “jogo” para “jogar”. Tive apenas a sorte de Meri, que se sentou pacientemente à espera que a entrevista começasse enquanto eu corria à sua frente, ter sido tão graciosa comigo.
Para ser breve, Second Life é um mundo virtual e online onde os utilizadores criam avatares que podem viajar para mundos e terras (chamados Sims), participar em jogos de role-playing, criar e vender produtos, e socializar com outros residentes do Second Life. Quando explorei, acabei por dançar num clube dos anos 80 chamado Big Daddy’s onde o DJ tocava “Can’t Fight the Moonlight” e “I Love Rock & Roll”
Você seria perdoado se pensasse que o Second Life tinha encontrado o mesmo destino que outros sítios perdidos desde as primeiras tentativas. Linden Lab, o criador do mundo multiplayer de 2003, recusou-se a dar-me os números actuais, mas em 2013 o Second Life relatou mais de um milhão de utilizadores mensais. Números mais recentes de 2018 mostram que o número caiu significativamente, para cerca de meio milhão de utilizadores mensais activos.
Mas em 2018, foi também suficientemente interessante (um pouco curiosamente) adicionar quase 350.000 novos registos mensais: pessoas à procura de fazer amigos, ou talvez apenas de troll. Talvez se tenham juntado porque a sua primeira vida é tão grande, que querem uma segunda (à la Dwight do The Office). Falei com alguns Second Lifers, como Meri, que continuam a passar uma ou duas horas do seu dia a correr pelo mundo virtual, em busca do enigma que mantém o Second Life pulsante.
Reuni-me com Meri (que prefere manter um ar de anonimato – como a maioria das pessoas com quem falei) dentro do Second Life, no terreno digital de 1.024 metros quadrados que ela partilha com o seu parceiro Thom. Encontraram-se no Second Life há quase 12 anos, quando ela se teleportou (o modo de viagem de eleição) para uma festa de dança indie. “Aterrei na sua cabeça e ele parecia muito fixe e eu parecia muito estúpido e novato, e fugi”, disse-me Meri. Ele veio atrás dela e eles conversaram – um encontro romântico dentro de um mundo virtual. Agora, eles são levados para fora da sua relação e passam tempo juntos no Reino Unido para além do universo Second Life.
Não demorou muito tempo a descobrir que são relações como estas – seja amor ou amizade – que tecem juntos os alicerces do Second Life. Renetta Claven (o nome do seu Avatar, não o seu verdadeiro nome), agora com 26 anos, juntou-se quando tinha 16. Duas semanas mais tarde, ela conheceu o seu agora namorado. Há dois anos, ela mudou-se para o outro lado do país para estar com ele. “A minha história é uma história super incomum, e não recomendo isto a ninguém porque o que fiz foi estúpido e louco, mas conhecíamo-nos estritamente on-line e ambos vivíamos em lados completamente opostos do país”, disse-me ela. “Então apenas um dia eu estava tipo, vamos fazer uma loucura”
Pois o namorado dela já não toca muito (“Ele deixou de tocar há alguns anos atrás. Ele costumava troll no Second Life; costumava ir a Sims e fazer avatares estranhos e apenas mexer com as pessoas”, partilhou ela), a maioria dos dias a Renetta faz o log on durante uma hora ou duas. “Faço muitas encenações no Second Life, por isso ando por esse tipo de comunidades, especialmente como a encenação Sci-fi”. O que é isso? “É uma encenação de robôs. Eles fazem um sistema que transforma o seu avatar num robô, por assim dizer. Tal como lhe dá funções onde se podem acrescentar papéis de programação e tudo isso. E outras pessoas podem controlá-lo através de um controlo remoto”
“E há muitas coisas realmente estranhas, também. A exploração é provavelmente a outra grande coisa para mim, porque há tanto para ver. Nunca se vê tudo”, disse Renetta.
Steve H.., que está no Second Life há cerca de cinco anos, vive no Arizona onde trabalha para o governo local. Conheceu um dos seus melhores amigos enquanto trabalhava num ginásio no mundo inteiro. É de notar que nenhuma quantidade de corrida ou halterofilismo irá mudar o corpo do seu avatar – mas, mais uma vez, a questão não é essa. É a componente de dramatização, e ainda mais do que isso, é o aspecto social, disse Steve.
“Há um pequeno grupo de ‘regulares’ no ginásio que visito com mais frequência. Alguns deles são pessoas com quem posso partilhar uma saudação amigável ou uma pequena conversa, mas há alguns que estou genuinamente satisfeito por ver e cair em conversas regulares sobre a vida e as notícias dentro do Second Life”, disse-me ele por mensagens. Essas grandes conversas levaram a encontros e ao amigo acima mencionado, cujo casamento foi padrinho de casamento em 2018. “A sua esposa está vinculada e decidida a ‘arranjar-me’ com um dos seus amigos; veremos como isso funciona”, disse ele.
Para Meri, ela percebe o quão significativas são as amizades que fez no Second Life quando elas surgem na sua vida real. “Estou a falar com a minha mãe e vou dizer, ‘Oh sim, a minha amiga Pearl na Austrália disse isso, ou o meu amigo Becker na Carolina do Norte diz,'” partilhou Meri, “Portanto, há definitivamente pessoas aqui que conheço há anos e com quem estou em contacto na vida real e que não gostaria de perder se alguma coisa acontecesse ao Second Life. Precisaria de me manter em contacto com elas”
p>O título Second Life não é um nome errado. Aqueles com quem falei tinham vidas completas no Second Life, cheias de muitos dos mesmos passatempos e actividades de que se poderia desfrutar na sua primeira vida. Meri, por exemplo, é uma fã de música, e essa foi uma grande razão pela qual ela se juntou em 2007. “Gosto de música indie e alternativa e havia uma gama realmente boa de clubes e DJs indie e alternativos no Second Life”, partilhou comigo. Pouco tempo depois, ela geriu um desses clubes, e acabou por gerir o seu próprio com o seu parceiro Thom, que se abriu todas as noites durante nove anos. Ela também escreve um blogue de moda do Second Life.
Mas como todas as coisas na Internet, há um lado mais sombrio, mais escuro do Second Life. Embora ela não quis entrar em detalhes, Meri disse-me que há algumas coisas no mundo que “tem de se tentar uma vez”. Ela disse-me que ela e o seu parceiro uma vez acabaram num grupo de utilizadores sentados em círculo, envergonhando os seus homens. E a Renetta partilhou comigo o lado do Second Life que explora os defeitos e fetiches. “Verás lugares para raparigas monstruosas, lugares que te transformarão em lama, lugares que te matarão”, disse Renetta. A natureza semi-anónima ajuda os utilizadores a libertar inibições para tentar qualquer coisa, e a plataforma digital significa que quase tudo pode ser criado. “Se alguém o pode imaginar, provavelmente já existiu em algum momento no Second Life”, continuou ela.
Tambem aprendi que não há como escapar a esses aborrecimentos do mundo real, como avanços indesejados, mesmo quando sou feita de pixels. Poucos minutos depois dos meus primeiros log-ins, um homem com cabelo espetado e óculos de sol brancos aproximou-se de mim e disse-me que eu estava linda. Ele convidou-me de volta à sua casa. “Confia em mim”, escreveu ele. A linha acima da sua cabeça dizia: “Eu só Cum4 Bishes”. Recusei.
Após todos estes anos, em que uma persona pode ser construída no Twitter com uma audiência muito maior, algo sobre o Second Life atrai estas pessoas. “No Second Life pode-se, por exemplo, ver uma rapariga num clube e dizer-lhe, tal como se fosse uma rapariga da vida real, ‘Adoro o teu cabelo’. E depois falas de outras coisas e tornas-te amigo”, disse Meri. “Enquanto que no Twitter não se percebe isso, porque as pessoas publicam atitudes em vez de darem um relato completo da sua personalidade”. É claro que no Second Life é muito mais fácil esconder-se atrás de um Avatar do que ser quem se é. “Tudo o que sabe é o que eles dizem e quem parecem ser”, acrescentou Meri. Mas isso também dá às pessoas a oportunidade de explorarem lados de si próprias que podem não ser capazes de outra forma. Meri disse-me que muitas pessoas que estão em transição encontram um lar para si próprias no Second Life, onde vivem – virtualmente – como quem realmente são.
Mas será que está livre da política? perguntei eu, esperando que talvez uma parte da Internet tivesse sido poupada. Mas, tal como a pornografia e os vírus, a conversa política prolifera em qualquer lugar onde possa florescer. “Muitas lojas terão regras semelhantes contra , como se não houvesse conversas políticas. Cada vez que isso acontece, fica tão quente e as pessoas discutem sobre o assunto durante mais de uma hora, e levam o grupo inteiro a conversar e puxam todas as pessoas que estão online no grupo para essa discussão”, disse Renetta.
Segunda Vida é o que a Internet era, e o que ainda é no seu âmago. É um lugar para se transformar, para ser a pessoa que se deseja ser ou para explorar uma parte de si que existe. E num mundo cada vez mais solitário, é uma forma encantadora de fazer amigos – ou, sinceramente, de se apaixonar. Encarna o espírito da Internet de uma forma estranha e utópica.
Meri é a melhor forma de o dizer: “Penso que lhe dá uma perspectiva realmente boa da vida em todo o mundo e do facto de sermos realmente, não muito diferentes. Todos queremos as mesmas coisas”.