A maioria dos gatos tem 18 dedos dos pés; cinco dedos dos pés em cada um dos pés da frente, e quatro nas costas. A minha gata, Mandy Pawtinkin, é abençoada com 22 dedos dos pés. Ela tem uma anomalia física congénita chamada polidactilia (grego para “muitos dígitos”). É uma mutação genética que faz com que os gatos nasçam com mais do que o número habitual de dedos dos pés em uma ou mais das suas patas.
Having praticado como veterinário em Ontário durante vários anos antes de regressar à minha nativa Nova Escócia, fiquei intrigado com o que parecia ser muito mais polidactilos na nossa região. Ao fazer alguma pesquisa, descobri que existe de facto uma maior incidência de gatos polidáctilo no Nordeste dos EUA, Halifax, e um bolso em Inglaterra e no País de Gales. Sendo um Lunenburger, fiquei especialmente satisfeito por descobrir que existe uma ligação marítima envolvendo estes fascinantes gatos.
Acredita-se que os puritanos ingleses possam ter levado gatos polydactyl nos seus navios para Boston em meados dos anos 1600. Acredita-se que a descendência destes gatos tenha então viajado em navios comerciais de Boston para Halifax, o que poderia explicar porque é que estas áreas têm uma incidência de polidactilia superior à normal. Pensava-se que os gatos polidactilos tinham sorte por parte dos marinheiros. Encontraram o seu caminho para os barcos, os seus dedos dos pés extra dando-lhes um maior equilíbrio nos navios com tempo tempestuoso. Também se pensava que eram melhores ratos. Foi dito que há menos gatos polidáctilo na Europa porque muitos destes gatos eram considerados familiares das bruxas e por isso destruídos.
Gatos polidáctilo são por vezes referidos como “gatos mitten,” ou “gatos Hemmingway”. O último nome refere-se ao autor Ernest Hemingway, a quem foi dado o seu primeiro gato polidáctilo, Snowball, por um capitão de navio e companheiro de bebida. Hoje em dia, devido à criação desenfreada, quase 50 descendentes de Snowball ainda vivem na casa de Hemingway em Key West, Florida.
p>Geneticamente, o polidactilismo é um traço autossómico simples (não relacionado com o género) dominante. Os gatos com dedos dos pés extra têm o gene dominante PD. Um gato só precisa de uma cópia do gene de qualquer dos pais para ter o traço. Portanto, se um dos pais tiver dedos dos pés extra, 50% dos gatinhos também o terá. O polidactilismo não afecta negativamente os gatos. É simplesmente um capricho encantador. As unhas dos pés associadas aos dedos extra tendem a ser unhas normais, embora o dedo do pé extra possa ocasionalmente estar incompletamente formado e o leito das unhas deformado, levando a problemas de unhas como unhas encravadas ou excessivamente crescidas. Tal como todas as unhas dos dedos dos gatinhos, as unhas extra requerem uma aparagem regular.
Se estiver a pensar, o maior número de dedos do pé alguma vez encontrado num gato, reportado em 1974, era de 32 dedos do pé, oito em cada pata. O actual recordista é Tiger, um gatinho de 27 dedos de Alberta, Canadá.