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Em 1519, aos 59 anos, o Imperador Habsburgo Maximiliano I morreu. Anos antes, tinha sido chamado “um príncipe sábio, prudente, temente a Deus, um governante justo” pelo seu contemporâneo florentino, o sagaz filósofo político Niccolò Machiavelli. Ele era certamente um ambicioso. Nascido arquiduque austríaco, tornou-se sucessivamente Duque de Borgonha (1477), Rei dos Romanos (1486) e finalmente Imperador Romano Sagrado (de 1508 até à sua morte). Maximiliano – através de um soldado, inteligência nativa e muitas vezes notável boa sorte – posicionou a Casa dos Habsburgo no ápice político da Europa Renascentista.

Para assinalar o 500º aniversário da sua morte, o Museu Metropolitano de Arte montou a sumptuosa exposição “O Último Cavaleiro”: A Arte, Armadura e Ambição de Maximiliano I.”

A exposição, organizada por Pierre Terjanian, o curador de armas e armadura do Met, apresenta mais de 180 objectos recolhidos de cerca de 30 colecções públicas e privadas na Europa, no Médio Oriente e na U.S. Esta não é apenas a primeira grande exposição que ilumina a centralidade da armadura na ambiciosa vida de Maximilian, é a mais abrangente exposição de empréstimo de armas e armadura europeia em décadas. Em detalhe fascinante, a exposição explora temas importantes para a vida e carreira imperial de Maximilian, especialmente o seu amor pela armadura como um ofício e como símbolo do valor cavalheiresco com que desejava ser identificado. Para Maximiliano, uma armadura resplandecente serviu vários propósitos. Algumas encomendou para usar no campo de batalha, outras para usar nos muitos torneios que organizou e nos quais participou como combatente. Também encomendou armaduras como presentes diplomáticos a outros príncipes com os quais desejava forjar alianças políticas.

Cada trabalho de armadura aqui é como um exoesqueleto preservado da figura histórica que o usou em combate e encarna um excepcional artesanato manual. O espectáculo abre com uma discussão passo a passo ilustrada de como estas obras de metal marciais foram feitas, e aprendemos não só porque é que a armadura foi feita e usada, mas como foi cuidadosamente concebida para proteger aqueles que a usavam e permitir-lhes mover-se facilmente enquanto o faziam. O brilhante fato de Maximilian da armadura de campo de Lorenz Helmschmid (Augsburg, 1480) exemplifica isto. Feito à medida do seu corpo esbelto de 20 anos depois de se ter tornado Duque de Borgonha, esta obra-prima de estilo alemão tardo-gótico protegeu-o da cabeça aos pés: Pena o adversário do campo chutado pelas suas longas e pontiagudas defesas dos pés.

A beleza escultórica destas obras exemplares afirma-se juntamente com o artesanato inventivo dos seus criadores e a rica decoração que nelas se prodigaliza. O brilhante aço da Armadura Cerimonial de Carlos V, encomendado pelo armeiro de Innsbruck Conrad Seusenhofer por Maximiliano em 1512 ao seu neto mais velho, o futuro rei espanhol e Imperador Romano Sagrado, ostenta uma ornamentação luxuosa semelhante à produzida pelos melhores ourives, alguns imitando tecido de bocal; uma soberba gravura; e um intrincado trabalho de furação das faixas douradas prateadas aplicadas.

Equalmente surpreendente pela sua beleza e pela sua articulação proto-robótica é um par de luetas de c. 1490 de Maximilian (atribuído a Helmschmid). Cada uma é construída com 27 placas de aço marteladas fixadas por rebites, e embelezadas com decoração gravada, aplicada e perfurada.

Esplêndidas animações em vídeo (uma animação inteligente de quatro iluminações manuscritas) ajudam-nos a visualizar os vários combates em que a armadura foi utilizada e como as engenhosas placas de peito mecânicas carregadas de mola produziram efeitos sensacionais em torneios. Cartas e contratos entre Maximiliano e os seus armadores – redigidos em belos guiões dos séculos XV e XVI – documentam o conhecimento técnico autoritário do imperador sobre o design de armaduras. Estas incluem a sua carta ao Seuenhofer detalhando os parafusos que ele desejava utilizar para construir uma armadura para um príncipe alemão de 11 anos, de modo a que pudesse ser ajustada ao corpo em crescimento do rapaz durante pelo menos três anos.

Uma notável variedade de pinturas, desenhos, gravuras, escultura, tapeçaria, vitrais e arte relacionada coloca a armadura num contexto biográfico e artístico agitado, enquanto a armadura transmite o seu próprio contexto inovador à arte. Em concerto, estas múltiplas riquezas convidam a múltiplas visitas. E o catálogo da exposição, editado pelo Sr. Terjanian, promete ser uma importante fonte de referência durante algum tempo.

-Mr. Scherer escreve sobre música e belas artes para o Journal.