Quando a Grã-Bretanha entrou em guerra com a França em 1793, ambos os países tentaram capturar o Cabo de modo a controlar a importante rota marítima para o Oriente. Os britânicos ocuparam o Cabo em 1795, pondo fim ao papel da Companhia Holandesa das Índias Orientais na região. Embora os britânicos tenham cedido a colónia aos holandeses no Tratado de Amiens (1802), reanexaram-na em 1806, após o início das Guerras Napoleónicas. O Cabo tornou-se uma base vital para a Grã-Bretanha antes da abertura do Canal de Suez, em 1869, e a economia do Cabo foi confundida com a da Grã-Bretanha. Para proteger a economia em desenvolvimento, os vinhos do Cabo tiveram acesso preferencial ao mercado britânico até meados da década de 1820. Foram introduzidas ovelhas Merino, e foi iniciada uma criação intensiva de ovinos a fim de fornecer lã aos lagares britânicos.
A infra-estrutura da colónia começou a mudar: O inglês substituiu o holandês como língua de administração; a libra esterlina britânica substituiu o dólar rix holandês; e a publicação de jornais começou na Cidade do Cabo em 1824. Após a Grã-Bretanha ter começado a nomear governadores coloniais, foi criado em 1825 um conselho consultivo para o governador, que foi actualizado para um conselho legislativo em 1834, com alguns representantes “não oficiais” de colonos. Um sistema virtual de propriedade de terras substituiu gradualmente o actual sistema de inquilinos holandeses, segundo o qual os colonos europeus tinham pago uma pequena taxa anual ao governo mas não tinham adquirido a propriedade da terra.
Um grande grupo de colonos britânicos chegou em 1820; isto, juntamente com uma elevada taxa de natalidade europeia e uma utilização de terras desperdiçadas, produziu uma escassez aguda de terras, que só foi aliviada quando os britânicos adquiriram mais terras através de uma intervenção militar maciça contra os africanos na fronteira oriental. Até aos anos 1840, a visão britânica da colónia não incluía cidadãos africanos (referidos pejorativamente pelos britânicos como “Kaffirs”), pelo que, como os africanos perderam as suas terras, foram expulsos através do rio Great Fish, a fronteira oriental unilateralmente proclamada da colónia.
O primeiro passo neste processo incluiu ataques em 1811-12 pelo exército britânico aos grupos Xhosa, Gqunukhwebe e Ndlambe. Um ataque do Rharhabe-Xhosa à cidade de Graham (Grahamstown) em 1819 forneceu o pretexto para a anexação de mais território africano, ao rio Keiskamma. Vários grupos de Rharhabe-Xhosa foram expulsos das suas terras no início da década de 1830. Contra-atacaram em Dezembro de 1834, e o Governador Benjamin D’Urban ordenou uma grande invasão no ano seguinte, durante a qual milhares de Rharhabe-Xhosa morreram. Os britânicos atravessaram o Grande Rio Kei e devastaram também o território do Gcaleka-Xhosa; o chefe do Gcaleka, Hintsa, convidado a realizar discussões com oficiais militares britânicos, foi feito refém e morreu ao tentar fugir. O secretário colonial britânico, Lord Glenelg, que desaprovou a política de D’Urban, suspendeu a apreensão de todas as terras africanas a leste da Grande Kei. A tentativa inicial de D’Urban de governar africanos conquistados com magistrados e soldados europeus foi derrubada por Glenelg; em vez disso, durante algum tempo, os africanos a leste do Keiskamma mantiveram a sua autonomia e lidaram com a colónia através de agentes diplomáticos.
Os britânicos tiveram dificuldades crónicas em obter mão-de-obra suficiente para construir cidades e desenvolver novas quintas. De facto, embora a Grã-Bretanha tenha abolido o seu comércio de escravos em 1807 e pressionado outros países a fazer o mesmo, os britânicos na África Austral continuaram a importar alguns escravos para o Cabo após essa data, mas em número insuficiente para aliviar o problema do trabalho. A proibição, em 1809, da entrada de africanos no Cabo agravou a falta de mão-de-obra, e assim os britânicos, como os holandeses antes deles, fizeram os servos Khoe através dos códigos Caledon (1809) e Cradock (1812).
Comandos Anglo-Boer forneceram outra fonte de mão-de-obra africana ao capturarem ilegalmente mulheres e crianças San (muitos dos homens foram mortos), bem como africanos do outro lado da fronteira oriental. Os estados de ataque Griqua liderados por Andries Waterboer, Adam Kok, e Barend Barends capturaram mais africanos entre pessoas como os Hurutshe, Rolong, e Kwena. Outras pessoas, como as conhecidas como os Mantatees, foram forçados a tornar-se trabalhadores agrícolas, principalmente no Cabo Oriental. Os agricultores europeus também fizeram buscas de mão-de-obra a norte do rio Orange.
As autoridades do Cabo reformularam a sua política em 1828, a fim de facilitar a distribuição de mão-de-obra e de alinhar a região com o crescente ethos imperial da antiescravatura. A portaria 49 permitiu aos trabalhadores negros do leste do Keiskamma entrarem na colónia para trabalhar se possuíssem os contratos e passes adequados, que foram emitidos por soldados e missionários. Este foi o início das leis dos passes que se tornariam tão notórias no século XX. A Portaria 50 pôs brevemente fim às restrições impostas à Khoe, incluindo a remoção da exigência de passes, e permitiu-lhes escolher os seus empregadores, possuir terras, e circular mais livremente. Porque ainda existia uma força de trabalho insuficiente, os exércitos anglo-boer (apoiados pelos auxiliares Khoe, Tembu, Gcaleka, e Mpondo) adquiriram os seus próprios trabalhadores atacando o Ngwane a leste da Grande Kei em Mbolompo, em Agosto de 1828. A abolição formal da escravatura teve lugar em 1834-38, e o controlo dos trabalhadores africanos tornou-se mais rigoroso através do Decreto dos Mestres e Servos (1841), que impôs sanções penais por violação de contrato e deserção do local de trabalho e aumentou os poderes legais dos empregadores dos colonos.