Agora, Oliver North, um tenente-coronel reformado do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA, tem um novo cargo: presidente do National Rifle Assn.
Na segunda-feira, a direcção do NRA anunciou que a organização seria agora chefiada pelo North, que muitos apoiantes dos direitos de armas de fogo estão a fazer negócio bancário, poderá reunir a base numa altura em que os grupos de controlo de armas acreditam que a dinâmica está do seu lado no debate nacional altamente polarizado sobre armas de fogo. Nos últimos meses, o poderoso grupo de interesse especial tem enfrentado uma investida de críticas das organizações de controlo de armas e tem assistido a um recuo nas sondagens após tiroteios em massa numa escola secundária da Florida e num festival de música country em Las Vegas.
Robert Spitzer, que escreveu extensivamente sobre política e controlo de armas, disse que o Norte é “uma celebridade que aumenta a visibilidade da organização entre a sua base”, o que é útil antes das eleições de Novembro.
“O Norte é bem conhecido nos círculos conservadores como membro de longa data da direcção da NRA, autor e personalidade da Fox News”, disse Spitzer, presidente do departamento de ciências políticas da Universidade Estatal de Nova Iorque em Cortland. Desde 2001, o Norte tem acolhido “Histórias de Guerra com Oliver North”; ele anunciou que se afastará do programa para liderar a NRA.
“Ele não fará nada para ajudar a alargar o apelo da NRA, mas sim para tentar trazer pessoas já simpatizantes que possam ser susceptíveis a um apelo.”
Known pelo seu estilo sem disparates e subestimado, o Norte tem sido uma figura popular na ARN que, durante vários anos, suscitou aplausos inflamados ao falar na convenção anual do grupo. Como activista dos direitos das armas, muitas vezes aparece como diplomático, referindo-se calmamente à Constituição ao mostrar o seu apoio à 2ª Emenda.
Para os líderes do NRA, o novo presidente do grupo é um abanão de energia muito necessário.
Wayne LaPierre, director executivo do NRA, disse que a nomeação do Norte era “a notícia mais excitante para os nossos membros desde que Charlton Heston se tornou presidente”
Heston, o famoso actor de Hollywood que liderou o NRA de 1998 a 2003, disse muitas vezes que a sua arma só podia ser retirada das suas “mãos frias e mortas”. O NRA teve sete presidentes desde Heston, mas nenhum deles teve o mesmo apelo de marquise. North sucede a Pete Brownell, proprietário de uma empresa sediada em Iowa que fabrica peças de armas mas que não é amplamente conhecida nos círculos políticos nacionais.
“Oliver North é um guerreiro lendário pela liberdade americana, um comunicador dotado e líder hábil”, disse LaPierre numa declaração. “Nestes tempos, não consigo pensar em ninguém mais adequado para servir como nosso presidente”
Marion Hammer, a primeira mulher presidente do NRA, fez eco aos sentimentos de LaPierre.
“Ele irá levantar-se e lutar pelo nosso país, pela nossa bandeira, pela nossa Constituição e pela 2ª Emenda”, disse Hammer, que liderou o grupo de 1995 a 1998.
No seu espectáculo da Fox, o Norte apareceu como uma figura abotoada e séria. Ele sentava-se frequentemente estoicamente, questionando veteranos sobre experiências em batalha.
Mas a sua reputação ao longo dos anos nem sempre foi saudável.
North veio para a vanguarda da política americana em meados da década de 1980 durante o escândalo Irão-Contra. Como assistente militar do Conselho de Segurança Nacional durante a administração Reagan, acabou por ser exposto pelo seu papel na organização da venda secreta de armas ao Irão e por desviar os lucros para os contra rebeldes anti-revolucionários na Nicarágua. Nas audições do Congresso televisionadas durante o Verão de 1987, admitiu ter triturado documentos associados ao caso e reconheceu que tinha mentido durante reuniões anteriores com membros do Congresso.
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Durante as audiências acompanhadas de perto, North enfrentou uma barragem de perguntas de legisladores e advogados.
George Van Cleve, o conselheiro republicano sénior do comité na altura, suscitou North a certa altura, de acordo com uma transcrição da CBS News: “Também admitiu ter alterado alguns dos documentos em que descreve claramente o seu papel”
“Eu fiz”, admitiu North.
“Pretendia enganar o Congresso”, acrescentou Van Cleve.
“Eu fiz”, respondeu North.
Dois anos mais tarde, North foi condenado por obstruir o Congresso durante a sua investigação, destruindo documentos governamentais e aceitando uma gratificação ilegal. Essas condenações foram anuladas em 1991. Um tribunal de recurso considerou que as testemunhas podem ter sido influenciadas pelo testemunho que prestou ao Congresso sobre a promessa de que não seria utilizado contra ele em tribunal.
Nos anos que se seguiram às consequências, North, que não respondeu aos pedidos de entrevista, não se afastou dos holofotes públicos. Antes das eleições intercalares de 1994, ganhou as primárias republicanas para o Senado na Virgínia. Perdeu por pouco as eleições gerais para o candidato democrata Charles S. Robb.
O anúncio do NRA sobre o Norte como o seu próximo presidente – um cargo com um mandato de dois anos – foi assaltado por grupos de controlo de armas, que se concentraram nas suas anteriores admissões de mentir aos legisladores.
“Pensamos que esta escolha mostra um NRA empenhado em duplicar a sua falsa retórica”, disse Kris Brown, presidente da Campanha Brady para Prevenir a Violência Armada. “O momento está a crescer como nunca antes para políticas que assegurem que as pessoas perigosas não tenham acesso imediato às armas, e o povo americano está a concentrar-se nos meios-termo”
Desde que 17 estudantes e funcionários morreram no dia 14 de Fevereiro a tiroteio na Escola Secundária Marjory Stoneman Douglas em Parkland, Fla.., vários estados passaram por medidas mais rigorosas de controlo de armas, mesmo quando o Congresso se esquivou à questão. Na Flórida, a Legislatura controlada pelo Governo aprovou uma medida que, entre outras coisas, aumenta a idade mínima para comprar uma arma de 18 para 21 anos. Foi assinada em Março pelo Governador Republicano Rick Scott.
Acima da liderança do Norte, o NRA está prestes a ter um defensor ferrenho dos direitos de armas antes das eleições de Novembro. Na semana passada, o Norte fez uma invocação de tom político antes de um discurso do Presidente Trump, que o Norte apoiou durante as eleições de 2016, apresentando por vezes o candidato a multidões no seu estado natal da Virgínia.
“Senhor”, disse ele antes das cabeças arqueadas na convenção do NRA, “dá-nos força e perseverança para guardar todas as nossas liberdades dadas por Deus, consagradas na nossa Carta de Direitos”
Twitter: @kurtisalee