Olympus Mons é o maior vulcão do sistema solar. As enormes torres montanhosas marcianas no alto das planícies circundantes do planeta vermelho, e podem estar a licitar o seu tempo até à próxima erupção.
Características
Fundado na região de Tharsis Montes perto do equador marciano, o Olympus Mons é um dos doze grandes vulcões, muitos dos quais são dez a cem vezes mais altos do que os seus congéneres terrestres. O mais alto de todos eles torre 16 milhas (25 quilómetros) acima das planícies circundantes e estende-se por 374 milhas (624 km) – aproximadamente o tamanho do estado do Arizona.
Em comparação, o Mauna Loa do Havai, o vulcão mais alto da Terra, eleva-se 6,3 milhas (10 km) acima do fundo do mar (mas o seu pico está apenas 2,6 milhas acima do nível do mar). O volume contido pelo Olympus Mons é cerca de cem vezes superior ao do Mauna Loa, e a cadeia de ilhas havaianas que abriga o vulcão terrestre poderia caber dentro do seu homólogo marciano.
Olympus Mons sobe três vezes mais do que a montanha mais alta da Terra, o Monte Evereste, cujo pico está 5,5 milhas acima do nível do mar.
Olympus Mons é um vulcão-escudo. Em vez de vomitar violentamente material fundido, os vulcões-escudo são criados pela lava fluindo lentamente pelos seus lados. Como resultado, a montanha tem uma aparência baixa, agachada, com uma inclinação média de apenas 5%.
Seis crateras colapsadas, conhecidas como calderas, empilham-se umas sobre as outras para criar uma depressão no cume que tem 53 milhas de largura (85 km). À medida que as câmaras magmáticas por baixo da caldeira se esvaziam de lava, muito provavelmente durante uma erupção, as câmaras colapsam, já não suportando o peso do solo acima.
Um penhasco, ou escarpa, rodeia a borda exterior do vulcão, chegando a atingir 6 milhas (10 km) acima da área circundante. (Só o penhasco é tão alto como o Mauna Loa.) Uma grande depressão envolve a base do vulcão à medida que o seu imenso peso se insere na crosta.
Olympus Mons é ainda um vulcão relativamente jovem. Embora tenha levado milhares de milhões de anos a formar, algumas regiões da montanha podem ter apenas alguns milhões de anos de idade, relativamente jovens durante a vida do sistema solar. Como tal, o Olympus Mons pode ainda ser um vulcão activo com potencial para entrar em erupção.
“Na Terra, as ilhas havaianas foram construídas a partir de vulcões que irromperam quando a crosta terrestre deslizou sobre um ponto quente – uma pluma de magma ascendente”, disse Jacob Bleacher, um cientista planetário da Universidade Estatal do Arizona e do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, Md, ao Space.com. “A nossa investigação levanta a possibilidade de que o oposto aconteça em Marte; uma pluma pode mover-se sob uma crosta estacionária”
O vulcão mais alto do sistema solar pode também abrigar glaciares rochosos – detritos rochosos congelados no gelo. Os depósitos de neve e gelo acima da base do escudo podem resultar em tais glaciares. Gelos de água isolados pelo pó da superfície podem existir perto do topo do vulcão. O topo destes glaciares pode albergar cristas, sulcos e lóbulos, e ser coberto por rochas e rochas, e pode ter até quatro milhões de anos.
Formar um gigante
Por que se formaria um vulcão tão grande em Marte mas não na Terra? Os cientistas pensam que a menor gravidade superficial do planeta vermelho, combinada com maiores taxas de erupção, permitiu que a lava em Marte se amontoasse mais alto.
A presença e ausência de placas tectónicas poderia também desempenhar um papel importante nos diferentes tipos de vulcões. Os pontos quentes de lava sob a crosta permanecem no mesmo local em ambos os planetas. Na Terra, no entanto, o movimento da crosta impede a acumulação constante de lava. As ilhas havaianas, por exemplo, formaram-se como uma placa que derivava sobre um ponto quente. Cada erupção criou uma pequena ilha num ponto diferente.
Mas Marte tem um movimento muito limitado da placa. Tanto o ponto quente como a crosta continuam a não se mover. Quando a lava flui para a superfície, continua a amontoar-se num único ponto. Em vez de uma cadeia de ilhas vulcânicas, formam-se grandes vulcões, como o Olympus Mons. De facto, três outros grandes vulcões perto do Olympus Mons são igualmente gigantescos; se apenas um dos quatro vulcões da região existisse, seria a característica mais alta do sistema solar.
(Um investigador, An Yin da UCLA, propôs que Marte ainda tem tectónica de placas. “Penso que há boas provas para isso”, disse Yin ao Space.com. Mas a maioria dos investigadores discorda.)
Além da falta de movimento das placas, o crescimento do Olympus Mons foi ajudado pelo seu tempo de vida prolongado. Embora neste momento não tenhamos nenhum roverizador a explorar as montanhas, os cientistas planetários conseguem sondar os vulcões com rochas da Terra. Ao estudar seis meteoritos de nakhlite de Marte anteriormente estabelecidos como vulcânicos, os cientistas confirmaram a extensa vida útil dos vulcões marcianos.
Descobrimos que os nakhlites se formaram a partir de pelo menos quatro erupções ao longo de 90 milhões de anos”, disse Benjamin Cohen, um cientista planetário da Universidade de Glasgow, na Escócia, numa declaração. “Este é um tempo muito longo para um vulcão, e muito mais longo do que a duração dos vulcões terrestres, que são tipicamente activos apenas durante alguns milhões de anos”
Os meteoritos foram soprados para o espaço quando uma rocha maciça caiu no planeta há 11 milhões de anos.
“E isto está apenas a arranhar a superfície do vulcão, uma vez que apenas uma quantidade muito pequena de rocha teria sido ejectada pela cratera de impacto – pelo que o vulcão deve ter estado activo durante muito mais tempo”, disse Cohen.
Outro grupo de 11 meteoritos marcianos revelou que os vulcões estavam activos ainda mais tempo. Enquanto 10 tinham apenas 500 milhões de anos, um décimo primeiro, NWA 7635, tinha 2,4 mil milhões de anos.
“O que isto significa é que há 2 mil milhões de anos que existe uma espécie de pluma constante de magma num local na superfície de Marte”, disse o investigador Marc Caffee, professor de física e astronomia na Universidade Purdue, em Indiana, numa declaração. “Não temos nada assim na Terra, onde algo é tão estável durante 2 mil milhões de anos num local específico”
Explorar os vulcões marcianos
Os vulcões em Tharsis Montes são tão grandes que se elevam acima das tempestades sazonais de poeira marciana. O astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli, que estudou intensivamente a superfície marciana no final do século XIX, observou as enormes características da Terra utilizando um telescópio de 8 polegadas (22 centímetros). Quando o Mariner 9 da NASA chegou ao planeta vermelho em 1971, foi capaz de escolher os cumes dos vulcões acima das tempestades.
Embora ainda não tenha feito a caminhada para as montanhas marcianas, isso não impediu muitos de sonharem com a exploração. 4th Planet Logistics, uma empresa que se descreve como “fundada com o objectivo de conceber, construir e avaliar estruturas de habitat humano e respectivos componentes de apoio para utilização na Lua, em Marte, e não só”, procura criar uma rota de escalada de realidade virtual para a enorme montanha.
“Gostaria de estender um convite pessoal para me envolver no nosso esforço de estabelecer uma rota de escalada até ao cume do Olympus Mons”, disse o fundador e director da 4th Planet Logistics Michael Chalmer Dunn num post no blog da empresa.
Por isso, embora possa demorar algum tempo até se poder escalar fisicamente o vulcão maciço, talvez se possa pelo menos explorá-lo visualmente.
De facto, alguns cientistas utilizaram a Câmara Estéreo de Alta Resolução instalada no orbital European Mars Express para criar um modelo de mosaico e terreno do vulcão.
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