Em geral, as organizações internacionais baseiam-se em tratados multilaterais entre pelo menos dois Estados-nação soberanos. A formação de um vínculo inicialmente bastante frouxo entre os participantes é geralmente fortificada pelo desenvolvimento de estruturas e órgãos institucionais mais ou menos rigorosos para prosseguir determinados objectivos comuns mais ou menos claramente definidos na arena internacional. As OI podem ter um carácter global ou regional, sendo que estas últimas, em geral, apresentam uma estrutura mais centralizada devido ao número limitado de intervenientes estatais regionais disponíveis. Enquanto muitas OI são organizações de uma só questão, outras concentram a sua atenção numa multiplicidade de questões. As OI podem ser abertas a novos membros ou consistir num sistema fechado. Por vezes, as OI são estabelecidas para uma determinada duração, conforme especificado nas suas respectivas cartas, mas na maioria das vezes não é aplicada qualquer restrição de tempo.
Em algumas da literatura mais antiga as OI tendem a ser subdivididas em organizações políticas e apolíticas, as primeiras referindo-se a alianças militares e políticas para promover o poder dos seus estados membros e as últimas referindo-se a organizações que lidam com meros assuntos administrativos e técnicos. No entanto, nas últimas décadas do século XX, muitas das suborganizações alegadamente técnicas e “apolíticas” das Nações Unidas (por exemplo, a Comissão de Energia Atómica e a Organização Mundial de Saúde), bem como entidades tão vastas como o Comité Olímpico Internacional, o Fundo Monetário Internacional, e mesmo muitas grandes corporações multinacionais, evoluíram para organizações altamente politizadas com uma multiplicidade de objectivos políticos. A diferenciação entre OI políticas e técnicas é, portanto, inútil. Faz muito mais sentido distinguir entre organizações governamentais internacionais (OIG) como as Nações Unidas, NATO, FMI e Banco Mundial, para citar algumas das mais conhecidas, e organizações não governamentais internacionais (ONGIs) como a Amnistia Internacional e a Cruz Vermelha Internacional. Embora as estimativas difiram profundamente, no virar do século XXI existiam pelo menos quinhentas OIG e onze mil OING. Foram organizadas na União das Organizações Internacionais (fundada em 1907), que tem sede em Bruxelas e publica anualmente o Anuário das Organizações Internacionais.
Enquanto as OIG ajudam a clarificar regras e regulamentos internacionais que permitem que pelo menos dois actores sociais (partidos, grupos temáticos, sindicatos, associações, empresas internacionais, e empresas) cooperem na coordenação de certas questões transnacionais e transfronteiriças específicas, as OIG, com as quais este ensaio se ocupa principalmente, baseiam-se na cooperação dos Estados-nação. Uma OIG baseia-se geralmente num tratado multilateral de dois ou mais Estados-nação soberanos para a prossecução de certos objectivos comuns na arena internacional. É útil distinguir entre OIG supranacionais ou semi-supranacionais, como a União Europeia, ou confederações mais frouxas de Estados e OIG não supranacionais, como as Nações Unidas e a OTAN. Enquanto as primeiras limitam a soberania das nações participantes em menor ou maior grau, as segundas normalmente não infringem a soberania dos seus Estados membros; por conseguinte, tendem a ter apenas um grau limitado de influência sobre os seus membros. Apesar da igualdade dos Estados-nação reconhecidos no direito internacional, de facto, existe uma hierarquia de poder e influência mesmo no seio das OIG não supranacionais. O Conselho de Segurança da ONU, dominado pelos seus cinco membros permanentes, bem como o FMI, o Banco Mundial, e muitas outras OIG, são todos dominados pelas grandes potências estabelecidas, sobretudo devido à sua influência e capacidades políticas e militares, bem como ao seu poder financeiro e económico. Com excepção da China e da Rússia, as potências influentes do início do século XXI provêm todas das fileiras do Ocidente.
Há algumas reuniões e conferências institucionalizadas que podem ser facilmente confundidas como OIG. Entre estas encontram-se as reuniões cada vez mais controversas do G7/G8 das nações desenvolvidas e as reuniões da Organização Mundial do Comércio, bem como as cimeiras entre chefes de Estado e, por exemplo, a Conferência sobre Segurança e Cooperação na Europa (CSCE), que desempenhou um papel tão importante na superação da Guerra Fria. De facto, não são OIG; em vez disso, estas estruturas organizacionais frouxas são apenas alianças muito temporárias de natureza híbrida. Mas são cada vez mais importantes e, para além das OIG e ONGIs, devem ser caracterizadas como um terceiro – embora não menos ambíguo e ainda largamente inexplorado – factor na diplomacia internacional.