O sistema imunitário humano (e os da maioria dos mamíferos) é composto por barreiras físicas (pele e muco), células inatas e adaptativas, mensageiros químicos (citocinas), e tecido linfóide primário e secundário.
Tipo linfóide primário inclui a medula óssea e o timo. Os progenitores de células imunitárias surgem na medula óssea, juntamente com os glóbulos vermelhos e as plaquetas (Figura 1). A medula óssea é dividida em medula vermelha e medula amarela. A medula vermelha é o local de desenvolvimento dos progenitores dos glóbulos brancos, e a diferenciação dos glóbulos B.
Os precursores das células T viajam para o outro órgão linfóide primário, o timo. O timo é um pequeno órgão sentado no lado anterior do coração. É o local de educação das células T, indução de tolerância primária, e diferenciação. O timo é mais activo após o nascimento até à pré-adolescência, tornando-se depois progressivamente mais pequeno e menos activo (involução tímica).
No timo, as células T sofrem diferenciação, e são depois exportadas para o resto do corpo para amadurecerem e responderem ao insulto patogénico.
Os órgãos linfóides secundários incluem o baço, manchas de Peyer, gânglios linfáticos, amígdalas, e adenóides. O trânsito entre os órgãos primários e secundários ocorre através do sistema circulatório e linfático. O sistema linfático é um conjunto de vasos movidos pelo movimento que movem um fluido claro rico em proteínas, linfócitos e glóbulos brancos para o coração, onde voltam a entrar no sistema circulatório.
O baço é um local crítico de interacção entre as células B e T, maturação das células B e amplificação das reacções imunitárias adaptativas. O baço tem múltiplas zonas linfocitárias, cada uma com uma função diferente.
As manchas de Peyer são tecido linfóide especializado encontrado em todo o sistema digestivo. Desempenham uma função crítica na amostragem e monitorização das populações bacterianas intestinais.
Os gânglios linfóides são pequenos órgãos encapsulados encontrados distribuídos por todo o corpo. A linfa drena de áreas do corpo através do gânglio linfático local. Dentro do gânglio linfático encontram-se células residentes que apresentam antigénio e células imunitárias que podem reconhecer e amplificar os sinais gerados pela infecção. No decurso da infecção, doença auto-imune, cancro e outros estados patogénicos, os gânglios linfáticos podem inchar, tornando-se duros e tenros.
Tonsilas e adenoides encontram-se na garganta e representam a primeira linha de defesa contra agentes patogénicos ingeridos ou respiratórios. Células M, células especiais de captura de antigénio na superfície da amígdala, “agarram” antigénio dos agentes patogénicos e apresentam-no às células B e às células T residentes na amígdala. As células B, em resposta ao antigénio, podem então amadurecer e proliferar para combater a infecção.