Todos nós já ouvimos falar de lulas e polvos que usam pigmentos para se misturarem com o seu ambiente, mas e se se tornarem completamente invisíveis? Para se tornarem realmente visíveis, e aparecerem como se não estivessem lá, é necessário ou permitir que a luz viaje através de si sem obstáculos, ou dobrar a luz à sua volta – para que nenhuma se reflicta num observador. É uma tarefa complicada, mas alguns animais estão quase lá.
P>Polvo de vidro
No oceano, os animais têm duas escolhas se quiserem esconder-se. As criaturas que vivem no oceano profundo perto do fundo do mar podem misturar-se com areia ou rochas, ou esconder-se em corais. No oceano profundo é muitas vezes preto de qualquer maneira e os predadores não têm olhos, por isso não é necessário ser invisível.
Animais que vivem perto da superfície e querem esconder-se podem produzir deslumbrantes exibições de luz num processo conhecido como bioluminescência, confundindo os predadores abaixo que pensam que estão a olhar para o sol batido que atinge a superfície da água. Os animais que vivem no meio da água, embora não tenham nenhuma destas opções. Esta região é conhecida como a zona pelágica, e também é onde vive a maioria dos animais invisíveis.
Talvez a forma mais fácil de se tornar invisível seja sendo transparente e deixando a luz viajar completamente através de si. Em oceanos abertos, que carecem de estruturas para se esconderem atrás, ser transparente é uma grande forma de se esconder de todos os pontos de vista e ângulos. De facto, é tão popular que a transparência evoluiu independentemente várias vezes em animais completamente não relacionados.
Um desses animais, o polvo de vidro (Vitreledonella richardi) é assim chamado porque é quase completamente transparente. A criatura gelatinosa pode crescer até 45cm (18in), se incluirmos os tentáculos. Vive 300-1000m abaixo da superfície em águas tropicais e subtropicais em todo o mundo, e é quase completamente invisível aos predadores, excepto pelo seu sistema digestivo, nervos ópticos e olhos.
Mas de que serve tornar todo o seu corpo transparente, se os olhos e as entranhas ainda são visíveis? Pior ainda, estes órgãos irão lançar sombras no fundo do mar, tornando-os mais visíveis para os predadores. Os olhos precisam de absorver a luz para funcionarem, por isso não é possível que sejam transparentes. As entranhas traem o seu conteúdo, por isso, a menos que um animal se alimente de material transparente, eles serão visíveis. No entanto, o polvo, e todos os hospedeiros de criaturas transparentes, fazem um grande esforço para disfarçar estes órgãos opacos. O polvo de vidro (Vitreledonella richardi), por exemplo, tem olhos muito alongados o que reduz a sua visão periférica, mas minimiza a sombra que lança por baixo – tornando-o menos susceptível de ser detectado por predadores que caçam por baixo. Há também algumas evidências de que orienta o seu corpo de forma a minimizar a sua sombra.
p>O polvo de vidro não é o único animal transparente a encontrar uma forma engenhosa de disfarçar os seus olhos. Muitos moluscos transparentes camuflam os seus olhos com espelhos, pois os espelhos no oceano aberto reflectem apenas mais oceano e por isso são invisíveis.
Cranchiidae ou lula de vidro
A família das lulas de vidro, da qual existem cerca de 60 espécies, são quase totalmente visíveis. Vivem, novamente na região pelágica dos oceanos em todo o mundo, entre 200 e 1000m abaixo do nível do mar.
P>Embora os seus corpos sejam inteiramente transparentes, os seus grandes olhos são opacos, o que é um problema, uma vez que os predadores que nadam por baixo podem facilmente ver a sombra que lançam. No entanto, a lula de vidro (Cranchiidae) usa uma forma inteligente de camuflagem para os esconder. Utiliza fotoforos – órgãos sob os seus olhos – para produzir luz num truque chamado contra-iluminação. Esta luz parece muito semelhante à luz do sol que se filtra por cima, pelo que torna a lula completamente invisível aos predadores que nadam por baixo dela. Contudo, a luz pode tornar a lula muito visível para os espectadores que a vejam de outros ângulos. Em vez de uma capa de invisibilidade, a luz brilhante poderia agir como um farol desenhando predadores para ela.
P>Pesquisadores da Universidade da Pensilvânia descobriram que os fotoforos da lula são espantosamente capazes de combinar a quantidade de luz que produzem com a que vem de todas as direcções, criando uma espécie de capa de invisibilidade omnidireccional.
O verme do mar profundo tomopteris
Este género, ou grupo de vermes planctónicos marinhos polícitos são quase completamente transparentes, tornando-os muito difíceis de ver para os predadores. Paradoxalmente, pelo menos 11 espécies do grupo podem também emitir cores luminosas brilhantes. A maioria dos vermes tomopteris brilham azul, mas uma espécie, Tomopteris nisseni, pode produzir luz amarela e é uma das poucas criaturas deste tipo no planeta a fazê-lo.
alguns vermes tomopteris podem até distrair os predadores libertando uma parte brilhante do seu corpo chamada parapodia, fazendo com que o predador persiga a parte do corpo dispersada em vez do próprio verme.
Sea salp
Um salp é uma criatura completamente transparente em forma de barril que nada e se alimenta ao mesmo tempo bombeando água através do seu corpo gelatinoso. Filtram o fitoplâncton na água para se alimentarem. Embora pareçam um pouco medusas, são na realidade mais sofisticadas e estão estreitamente relacionadas com peixes e vertebrados – têm coração e guelras e podem reproduzir-se sexualmente.
Salps têm um ciclo de vida fascinante. Em parte, vivem sozinhos, mas depois clonam-se e formam longas cordas e outras formas de organismos ligados. Os salps individuais sincronizam a sua natação comunicando uns com os outros através de sinais eléctricos.
Hyperiids
Por vezes, ser transparente não é suficiente, e os organismos precisam de outros truques na manga para permanecerem invisíveis. Este é certamente o caso do Hyperiid, um pequeno crustáceo com uma semelhança com um camarão. São capazes de se esconder dos predadores por serem transparentes. No entanto, isso só os leva até agora. Um plano de vidro também é transparente, mas ainda se pode vê-lo se lhe acender uma luz, uma vez que a luz é reflectida de volta. Este é um problema particular no oceano porque muitos predadores usam a bioluminescência como um holofote quando procuram presas.
Um estudo recente sugere que há mais na capacidade do hiperiídeo de se esconder do que a simples transparência. Acontece que eles estão a usar uma espécie de nanotecnologia para interferir e dobrar a luz, camuflando-se e quase os tornando invisíveis. Os cientistas utilizaram um microscópio electrónico de varrimento para analisar de perto sete espécies de hiperiídes. Descobriram que as pernas de uma espécie estavam cobertas por pequenas protuberâncias de nano tamanho de pêlo.
O corpo desta espécie, e seis outras foram também cobertas por saliências ou esferas de nano tamanho, desde menos de 100 nanómetros até cerca de 300 nanómetros. O pequeno tamanho das saliências podia minimizar a dispersão da luz e os cientistas descobriram que uma combinação de ambas as nanoestruturas – as saliências e os pêlos podiam reduzir a reflectância em até 100 dobras. O estranho é que os investigadores pensam que estas esferas poderiam na realidade ser bactérias.
Japetella heathi e Onychoteuthis banksii
A lula Japetella heathi e o polvo Onychoteuthis banksii também têm um truque novo na manga quando se trata de invisibilidade – eles podem mudar rapidamente de uma cor transparente para uma cor castanha avermelhada.
Ambos vivem no Oceano Pacífico entre 600-1000m de profundidade – conhecida como a zona mesopelágica. Embora ser transparente ajude muito com a invisibilidade perto da superfície da água, uma vez que a luz solar difusa da superfície passa directamente através do tecido transparente, quando se acende uma luz directamente sobre algo que é transparente, esta torna-se subitamente muito visível.
Felizmente isto acontece bastante no mar profundo, onde os predadores utilizam órgãos emissores de luz chamados fotoforos como um holofote quando caçam. As presas nestas profundidades são frequentemente vermelhas ou pretas, de modo a reflectirem o mínimo de luz azul possível. Japetella heathi, um polvo, e Onychoteuthis banksii, uma lula, são capazes de alternar entre ambos, mas como o fazem? A pele de ambas as espécies contém células sensíveis à luz chamadas cromatóforos. As células contêm um corante, e quando detectam a luz expandem-se imediatamente e libertam o pigmento.
Sea Sapphires
Sea Sapphires (Sapphirina) são criaturas do tamanho de formigas que vivem em mares tropicais e subtropicais quentes. Pertencem a um grupo de crustáceos chamados copépodes. Diferentes espécies emitem uma gama de cores iridescentes brilhantes, desde o azul vivo aos vermelhos e dourados.
O que é notável nelas é que num segundo podem cintilar brilhantemente e no seguinte parecem quase desaparecer e a forma como o fazem é fascinante. A sua pele, ou células da cutícula, contêm pequenas placas de cristal dispostas num padrão hexagonal de favo de mel. Os cristais contêm guanina, uma das quatro bases que compõem o ADN. As camadas de cristais são separadas umas das outras por um fluido tipo sopa chamado citosol.
Uma equipa de cientistas descobriu que embora as camadas de cristais de guanina sejam sempre exactamente da mesma espessura – 70 nanómetros, a espessura do citosol entre as camadas varia de 50 a 200 nanómetros. É esta variedade que determina a cor da safira marinha. As camadas mais espessas de citosol levam a que os comprimentos de onda de luz mais longos sejam reflectidos, o que faz o copépode parecer vermelho ou magenta.
A cor também depende do ângulo de luz que os atinge. À medida que o ângulo se torna cada vez mais pequeno, o comprimento de onda da luz reflectida torna-se mais curto e a cor mais violeta. Se o ângulo se torna suficientemente pequeno então a luz reflectida está no espectro UV, o que significa que não a podemos ver e as safiras marinhas desaparecem. Os investigadores descobriram que a luz que atinge os crustáceos num ângulo de 45º os fez efectivamente tornar-se invisíveis.
A borboleta de vidro
Todos os animais transparentes discutidos até agora viveram no mar, e há uma boa razão para isso. Para ser transparente é preciso ser feito de coisas que não absorvem nem reflectem a luz. Esta é uma tarefa difícil para plantas e animais que vivem em terra, porque existe uma diferença tão grande entre o índice de refracção dos tecidos vivos e o ar. O índice de refracção de um material descreve a rapidez com que a luz viaja através dele. A luz viaja mais rapidamente no vácuo, e de um modo geral quanto mais denso for um material, mais tempo a luz demora a viajar através dele e maior será o seu índice de refracção.
Como o tecido biológico é muito mais espesso e mais denso do que o ar, quando as ondas de luz passam de viajar através do ar para o tecido corporal, abrandam. Isto faz com que a luz mude de direcção e se espalhe, provocando reflexos que tornam o animal mais visível.
No mar há menos diferença entre o índice de refracção da água e os tecidos biológicos, pelo que a transparência é uma tarefa mais fácil, daí que haja tantos animais “quase” invisíveis. Outra razão pela qual não se encontram muitos animais invisíveis em terra é porque os organismos precisam de pigmentos como a melanina para os proteger da radiação UV do sol.
No entanto, existem algumas excepções à regra de ver através da regra. Uma delas é a borboleta de vidro (Greta oto) que vive na América Central.
Embora nem todo o seu corpo seja visível, as suas asas transparentes tornam difícil para os predadores localizá-la durante o voo. Para ver como a borboleta consegue a sua transparência, os cientistas examinaram as suas asas sob um microscópio electrónico. Encontraram pequenas saliências de tamanho nanopilar chamadas nanopilares que estavam dispersas aleatoriamente e tinham comprimentos diferentes. Parece que o tamanho aleatório e a distribuição das estruturas nanoescópicas ajudam a borboleta a minimizar os reflexos das suas asas. As nanopilares interferem com os raios de luz que atingem a asa, fazendo com que a maioria passe a direito em vez de saltar para trás.
Molusco transparente
Outra excepção à regra é um caracol translúcido (Zospeum tholussum) que foi descoberto na caverna mais profunda da Croácia. Cientistas da Universidade Goethe, Frankfurt, encontraram o caracol através de moluscos que vivem 980m no subsolo na caverna Lukina Jama-Trojama, numa câmara cheia de rochas e areia com um pequeno riacho a atravessar.
O caracol pertence a um género de caracóis terrestres em miniatura que se encontram em cavernas escuras, subterrâneas, e que são incapazes de se moverem sozinhos. Os investigadores acreditam usar água corrente dos riachos para se transportarem.
No entanto, apesar de ser translúcido, o caracol ainda é bastante visível, realçando quão difícil é para os animais terrestres conseguirem o que os do oceano fazem.
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