Corais são animais sésseis que “criam raízes” no fundo do oceano. Não é de admirar que muitas pessoas pensem que os corais são plantas!
Did you know?
Quando os corais são stressados por alterações de condições tais como temperatura, luz, ou nutrientes, expulsam as algas simbióticas que vivem nos seus tecidos, fazendo-as ficar completamente brancas. Quando um coral descora, não está morto. Os corais podem sobreviver a um evento de branqueamento, mas estão sob mais stress e estão sujeitos a mortalidade. O branqueamento dos corais é hoje em dia particularmente preocupante à medida que o nosso clima muda e as temperaturas sobem.
Os corais são sésseis, o que significa que se ligam permanentemente ao fundo do oceano, essencialmente “criando raízes”, como a maioria das plantas faz. Não podemos certamente reconhecê-los pelos seus rostos ou outras partes distintas do corpo, como podemos a maioria dos outros animais.
Então o que são exactamente os corais?
Corais compreendem na realidade uma parceria antiga e única, chamada simbiose, que beneficia tanto a vida animal como vegetal no oceano. Os corais são animais, no entanto, porque não fazem a sua própria comida, como as plantas fazem. Os corais têm braços minúsculos, semelhantes a tentáculos, que utilizam para capturar a sua comida da água e varrer para as suas bocas inescrutáveis.
A maioria das estruturas a que chamamos “corais” são, de facto, constituídas por centenas a milhares de pequenas criaturas de coral chamadas pólipos. Cada polipo de corpo mole não é mais espesso do que um níquel-secreta um esqueleto externo duro de calcário (carbonato de cálcio) que se prende quer à rocha quer aos esqueletos mortos de outros pólipos.
No caso dos corais duros ou pedregosos, estes conglomerados de polipo crescem, morrem e repetem interminavelmente o ciclo ao longo do tempo, lançando lentamente a fundação calcária para os recifes de coral e dando forma aos corais familiares que aí residem. Devido a este ciclo de crescimento, morte e regeneração entre pólipos individuais, muitas colónias de coral podem viver durante muito tempo.
A maioria dos corais contém algas chamadas zooxanthellae (pronuncia-se zo-UH-zan-thuh-lay), que são organismos semelhantes a plantas. Residindo nos tecidos dos corais, as algas microscópicas estão bem protegidas e fazem uso dos resíduos metabólicos dos corais para a fotossíntese, o processo pelo qual as plantas fazem os seus próprios alimentos.
Os corais beneficiam, por sua vez, uma vez que as algas produzem oxigénio, removem os resíduos, e fornecem os produtos orgânicos da fotossíntese de que os corais necessitam para crescer, prosperar, e construir o recife.
Mais do que uma mera colaboração inteligente, que tem sofrido entre alguns dos mais pequenos animais e plantas do oceano durante cerca de 25 milhões de anos, esta troca mútua é a razão pela qual os recifes de coral são as maiores estruturas de origem biológica da Terra, e rivalizam com as florestas antigas na longevidade das suas comunidades ecológicas.