O opah, o único peixe conhecido de sangue totalmente quente, é uma espécie valiosa para os pescadores comerciais e recreativos. No entanto, os investigadores não têm uma compreensão completa da biologia e ecologia básica desta espécie. O Centro de Ciência das Pescas do Sudoeste da NOAA começou a recolher amostras biológicas do opah em 2009 e iniciou um programa de marcação electrónica em 2011. Os cientistas esperam continuar a etiquetar opah para aprenderem sobre os seus movimentos e alcance. Esta investigação fornecerá a informação básica do historial de vida necessária para futuras avaliações e gestão da população. A NOAA Fisheries está também a trabalhar com a indústria de produtos do mar para ajudar a reduzir os resíduos durante o processamento de opah.
Nem todos os peixes são de sangue frio. Em 2015, investigadores do NOAA Southwest Fisheries Science Center revelaram o opah, ou moonfish, como o primeiro peixe de sangue totalmente quente. Embora não tão quente como os mamíferos e aves, o opah circula sangue aquecido por todo o seu corpo, dando-lhe uma vantagem competitiva nas profundidades frias do oceano de 150 a 1.300 pés abaixo da superfície.
A temperatura corporal não é a única coisa que faz este peixe destacar-se do resto no seu ambiente. A maioria dos peixes que vivem nas profundezas escuras e frias dependem da emboscada para apanhar as suas presas, mas o ágil opah é rápido e eficiente, batendo as suas barbatanas peitorais vermelhas brilhantes para correr através da água. O constante bater das suas barbatanas aquece o corpo do opah, acelerando o seu metabolismo, movimento e tempos de reacção.
Sobre o mesmo tamanho de um grande pneu de automóvel, o opah está equipado com vasos sanguíneos especializados que transportam sangue quente para as suas guelras para reaquecer o sangue que arrefece à medida que o peixe respira e absorve oxigénio da água. Estes vasos sanguíneos de troca de calor minimizam a perda de calor corporal para o ambiente frio do opah, assegurando uma temperatura corporal central quente, aumentando a produção muscular e a capacidade de natação, e aumentando a função dos olhos e do cérebro. O opah é também capaz de permanecer mais tempo em águas profundas sem correr o risco de reduzir a função do seu coração e outros órgãos porque o tecido gordo que envolve as suas guelras, coração e tecido muscular actua como isolamento contra águas geladas.
O opah é uma das espécies de peixe mais coloridas do comércio, e é particularmente popular no Hawaii. É globalmente vermelho com manchas brancas e torna-se cinzento-prateado quando morre. As suas barbatanas são carmesim, e os seus grandes olhos são de ouro. Pensa-se que o perfil grande e redondo do peixe é a origem do seu apelido de “peixe da lua”. Estas características combinadas tornam certamente este “peixe de sangue quente” único entre as muitas criaturas maravilhosas do oceano.