Os assustadores últimos momentos de dois mamutes bebés que morreram há milhares de anos estão agora a ser revelados, graças ao TAC.
Os bezerros mamutes lanosos de 1 e 2 meses, que foram descobertos em diferentes porções da Sibéria, engasgados na lama depois de terem caído na água há mais de 40.000 anos, novas pesquisas sugerem.
A lama era como uma “massa realmente espessa que lhes entupiu a traqueia e não conseguiam desalojar-se por tosse”, disse o co-autor do estudo Daniel Fisher, o director do Museu de Paleontologia da Universidade de Michigan. “Basicamente impediu-os de lhes dar outro fôlego”.
Bestas congeladas
Mamutes lanosos, parentes próximos de elefantes modernos, surgiram há cerca de 5,1 milhões de anos em África e foram extintos há cerca de 10.000 anos. Embora os cientistas não saibam ao certo porque desapareceram, o aquecimento do tempo e a caça excessiva por parte dos humanos podem ter condenado as feras desgrenhadas. Durante a última era do gelo, entre 110.000 e 12.000 anos atrás, no entanto, eles vaguearam pela Eurásia e América do Norte.
A múmia de um mês de idade, chamada Lyuba, foi descoberta em 2007 por um pastor de renas nas margens de um rio congelado na Península de Yamal, na Sibéria. As bactérias produtoras de ácido láctico tinham colonizado o corpo de Lyuba, essencialmente “decapitando-a” e tornando-a pouco apetitosa para os pretendentes a necrófagos, disse Fisher.
Um caçador de mamutes-mamutes-mivorias encontrou a segunda múmia, a qual os investigadores deram o nome de Khroma ao rio em Yakutia, no qual ela foi encontrada, congelada na vertical em permafrost. Os necrófagos – possivelmente raposas e corvos árcticos – devoraram o coração e os pulmões de Khroma, bem como partes do tronco e do crânio, entre o momento em que ela foi descoberta em 2008 e o momento em que os cientistas puderam recuperar o seu corpo, disse Fisher.
Cada uma das múmias ainda tinha uma linha neonatal distinta nos seus dentes, uma linha escura que se forma durante o nascimento, porque o stress do parto interrompe temporariamente o desenvolvimento dos dentes. Ao contar as camadas de crescimento dentário após a linha neonatal, a equipa estimou que Lyuba tinha cerca de 1 mês de idade e Khroma 2 meses de idade na morte, disse Fisher.
Os últimos momentos de Lyuba
A equipa obteve permissão para realizar a tomografia computorizada (TAC), bem como alguma dissecção limitada do corpo.
Lyuba (que significa “amor” em russo) era gorda e saudável na morte.
As varreduras também revelaram que pouco antes da morte Lyuba tinha inalado pedaços de lama tipicamente encontrados no fundo do lago.
Ela também tinha sinais de uma resposta chamada reflexo de mergulho mamífero, reflectida em altos níveis de uma forma mineralizada de fosfato de ferro no seu rosto e tecidos cerebrais. Quando a pele facial e os músculos são expostos à água fria, particularmente em bebés, o corpo prepara-se para a perda de oxigénio, desviando mais circulação sanguínea do coração para o cérebro. Este reflexo permite que o cérebro sobreviva mais tempo sem oxigénio quando o corpo é submerso debaixo de água. O fosfato de ferro formou-se ao longo dos meses e anos após a sua morte quando o fosfato lixiviou dos seus ossos e foi misturado com ferro no seu sangue.
A análise pinta um quadro aterrador dos últimos momentos de Lyuba. O bebé mamute estava provavelmente a atravessar um lago congelado com a sua mãe quando ela se despenhou através do gelo e fez uma “planta facial”, no fundo lamacento do lago, disse Fisher.
Agora ela ficou com lama presa nas suas vias respiratórias e tentou expeli-la para fora do seu tronco. Como as passagens nasais estreitavam no tronco, ela só conseguiu que a lama ficasse ainda mais presa.
“Ela moveu-se directamente para a sua traqueia e brônquios e nessa altura já estava demasiado exausta e não conseguia limpar as suas vias respiratórias”, disse Fisher à Live Science. “Era apenas uma questão de minutos até que ela tivesse perdido a consciência”
Rio de fluxo rápido
Khroma também era saudável quando morreu, com a barriga cheia de leite materno não digerido que parecia iogurte fresco.
Porque Khroma foi parcialmente comido, os investigadores têm de fazer mais especulações para compreender a sua morte, disse Fisher.
Mas Khroma tinha um dorso partido e lama de um rio de fluxo rápido na sua traqueia.
Por isso, é possível que Khroma estivesse de pé na margem de um rio quando este desabou, levando-a a cair, a partir-lhe as costas e a ser enterrada num chorume de lama que inalou enquanto tentava desembaraçar-se, disse Fisher.
Além de pintar um quadro sombrio dos últimos momentos dos bezerros mamute, a investigação também fornece alguns conhecimentos sobre a forma como se desenvolveram.
Por exemplo, o cérebro de Khroma era menor do que o cérebro de um elefante recém-nascido, sugerindo que os mamutes podem ter tido um período gestacional mais curto do que os elefantes modernos, disse Fisher.
Os resultados foram publicados a 8 de Julho no Journal of Vertebrate Paleontology.
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