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O Paleolítico (‘Idade da Pedra Antiga’) constitui o pedaço mais antigo da Idade da Pedra – a grande faixa de tempo durante a qual os hominins usavam a pedra para fazer ferramentas – e vai desde o primeiro uso conhecido de ferramentas há cerca de 2,6 milhões de anos até ao fim da última Idade do Gelo há cerca de 12.000 anos, com parte da sua cultura de ferramentas de pedra a continuar até há cerca de 10.000 anos atrás em algumas áreas. Como tal, corresponde perfeitamente ao período da época geológica do Pleistoceno, que viu ondas de glaciais e interglaciais varrerem o planeta. As conotações do termo estendem-se para além das características das suas indústrias de pedra, no entanto, como o Paleolítico está também mais geralmente associado às culturas e estilos de vida dos caçadores-colectores que produziram as ferramentas em questão.

É sucedido pelo Mesolítico (“Idade Média da Pedra”), no qual as pessoas se adaptaram ao ambiente em mudança após o fim da mais recente Idade do Gelo, e pelo Neolítico (“Nova Idade da Pedra”), que viu a propagação da agricultura e terminou com a chegada das ferramentas brilhantes de bronze. Como medida contra a auto-importância actual, pode ser interessante mencionar que a Idade da Pedra como um todo constitui cerca de 99% do cartão de visita tecnológico da humanidade – por isso, as ferramentas de pedra estiveram muito em voga durante muito tempo.

Subdivisions

Com o Paleolítico a abranger um período de tempo tão incompreensivelmente enorme, felizmente as nossas mentes humanas modernas, orientadas para a organização, surgiram algumas subdivisões. Olhando para as diferentes “fases” e características que pensamos poder ver nas culturas de ferramentas de pedra em todo o mundo durante este período – e, crucialmente, não em limites cronológicos absolutos – produziu as seguintes etiquetas altamente não originais:

• Paleolítico Inferior ou Paleolítico Inicial – Desde a mais antiga ferramenta conhecida há cerca de 2,6 milhões de anos, com núcleos simples, peças em flocos, e mais tarde grandes bifaces, até cerca de 250.000 anos atrás;
• Paleolítico Médio – De c. 250.000 anos atrás, com um novo foco em flocos retocados e núcleos preparados, que continuaram a ser populares em certas áreas até tão tarde como c. 30.000 anos atrás (quando outras áreas já tinham feito a mudança para o que vemos como ferramentas do Paleolítico Superior);
• Paleolítico Superior ou Paleolítico Final – Começando a aparecer há cerca de 50.000/40.000 anos atrás, esta indústria viu uma enorme proliferação no que diz respeito tanto às formas das ferramentas como aos materiais de origem (agora também muito osso, chifre, e marfim), que em algumas áreas foi levada para além do fim da última era glacial até c. Há 10.000 anos atrás.

Obviamente, os humanos não seriam humanos se não distinguissem também algumas indústrias de ferramentas mais específicas dentro destas categorias. Como tal, o Paleolítico Inferior, por exemplo, abriga as indústrias Oldowan e Acheuleana; o Paleolítico Médio basicamente grita ‘Mousteriano’; e o Paleolítico Superior tem demasiados para nomear, mas inclui entre outros o Châtelperronian, Aurignacian, Gravettian, Solutrean, e Magdalenian na Europa e as culturas Clovis e Folsom nas Américas. É de notar que, naturalmente, estas são caixas artificialmente construídas, que não só simplificam demasiado as coisas, como também podem não fazer justiça às zonas cinzentas e às fases de transição. Além disso, os desenvolvimentos podem variar muito entre diferentes locais.

Baixa– ou Paleolítico Antigo

Tão longe, remonta a cerca de 2,6 milhões de anos atrás, em África, foi quando alguns humanos primitivos começaram a fazer ferramentas simples de pedra. A primeira indústria identificada é a indústria Oldowan, com o nome de Olduvai Gorge na Tanzânia, na qual os caçadores-colectores utilizavam núcleos de pedra simples como picadores e pedras de martelo, por exemplo para matar animais e esmagar os seus ossos para chegar à medula nutritiva, ou para esmagar plantas e sementes. O Oldowan foi encontrado principalmente em África (em pontos que correspondem, por exemplo, à actual Tanzânia, Quénia, Etiópia e África do Sul) mas foi mais tarde encontrado também no Próximo Oriente e na Ásia Oriental, muito provavelmente por cortesia das longas pernas do aventureiro Homo erectus. Sobrepõe-se um pouco à indústria Acheuleana, que surgiu um pouco mais tarde, há cerca de 1,7 milhões de anos, e não tem um ponto final adequado; pelo contrário, parece ter-se gradualmente espalhado por várias áreas e cedido lugar ao Acheuleano. Para sustentar o nosso pensamento de caixa, porém, os arqueólogos tendem a estabelecer a conclusão geral do Oldowan há cerca de um milhão de anos.

O Acheulean, caracterizado por grandes bifaces que se transformaram em todo o tipo de coisas assustadoras, tais como eixos de mão, picaretas, e clivagens, primeiro desenvolvidas em África e depois espalhadas pela Eurásia. Acompanhou as migrações de seres humanos como o Homo erectus e Homo heidelbergensis pela Europa e Ásia e permitiu-lhes processar as suas matanças e os seus efeitos secundários de forma muito mais eficaz. Estes seres humanos também gradualmente descobriram como aproveitar o fogo correctamente e há pelo menos 400.000 anos atrás o uso habitual do fogo torna-se visível no registo arqueológico, permitindo que a cozedura ajudasse a dar início a todo o tipo de desenvolvimentos corporais (cérebros maiores!).

Paleolítico Médio

O Paleolítico Médio (c. 250.000- c. 30.000 anos atrás) da Europa, Próximo Oriente e Norte de África é identificado quando os bifaces, anteriormente muito populares, cedem o seu lugar na ribalta por flocos retocados que são atingidos a partir de núcleos cuidadosamente preparados (conhecidos como a técnica Levallois) para criar ferramentas tais como raspadores laterais, pontos, e facas de suporte. Claramente, as ferramentas tornaram-se úteis de formas cada vez mais diferentes à medida que o tempo avançava, e ajudaram os seres humanos por esta altura a conquistar ambientes cada vez mais desafiantes em quase todo o Velho Mundo.

Situações Paleolíticas Médias mostram, além disso, a presença de tradições e variações locais. Os grupos humanos ainda utilizavam maioritariamente abrigos naturais, tais como grutas e abrigos rupestres, mas estes começaram agora lentamente a ter áreas separadas designadas para actividades específicas, e o fogo e as lareiras tornaram-se muito mais comuns. Os seres humanos associados são mais proeminentemente os Neandertais (indústria Mousteriana), mas também os primeiros Homo sapiens.

África por volta desta época era o lar da tecnologia da Idade Média da Pedra (ou MSA, não confundir com o Mesolítico, e não sinónimo de Paleolítico Médio), que também utilizava técnicas centrais preparadas para produzir uma gama de ferramentas à base de flocos, mas mais invulgarmente também já apresentava sinais de hafting (fixação de pontos e flocos às pegas, como com uma lança), utilização de ferramentas ósseas, e utilização de pigmentos e conchas insinuando um pensamento simbólico. Um exemplo principal é a caverna de Blombos na África do Sul.

Upper- ou Late Palaeolithic

A indústria do Upper- ou Late Palaeolithic (c. 50,000/40,000- c. 10,000 anos atrás) representou uma explosão na diversidade de ferramentas. A pedra desistiu do seu estatuto de matéria-prima principal para materiais como osso, chifre e marfim, que foram moldados em intrincadas agulhas, pontas e brocas (gravadores/ cinzéis com pontas afiadas, cinzeladas ou arestas) – embora as ferramentas de lâmina feitas de pedra ainda fossem criadas, também. A costura estava agora definitivamente dentro do reino das possibilidades, e lança-lanças, arpões e arcos e flechas indicavam uma séria mudança no modo de vida dos seus fabricantes, permitindo um comportamento de caça muito mais variado. As culturas materiais regionais cada vez mais fortes tornaram-se visíveis, de modo que muitas áreas têm o seu próprio rótulo que se refere às entradas e saídas específicas da sua fabricação de ferramentas.

O Paleolítico Superior anda geralmente de mãos dadas com o Homo sapiens, mas alguns Neandertais parecem ter (directa ou indirectamente) entrado em contacto com a sua cultura e também ter tomado emprestado alguns aspectos (e vice-versa, já agora), e a indústria de patês do Paleolítico Superior, distinguida pelas lâminas curvadas de suporte, também foi provavelmente produzida pelos Neandertais. Culturalmente, os humanos anatomicamente modernos criaram cargas de baldes de arte e objectos figurativos, à medida que a expressão simbólica se torna inequivocamente visível no quadro desta indústria, enquanto que os Neandertais também mostram capacidades decorativas e alguns enterros são conhecidos por eles.

Quando os glaciares da última era glaciar começaram a recuar e a época Holocénica começou há cerca de 12.000 anos, os humanos tinham conquistado não só o Velho Mundo, mas tinham chegado até à ponta sul da Austrália e das Américas. Este período mais quente, ensanduichado entre as condições climáticas temperamentais que acompanham as culturas Paleolíticas e o advento da agricultura que marca o início do Neolítico, viu a indústria do Paleolítico Superior ceder o seu lugar ao Mesolítico. À medida que os humanos procuravam adaptar-se ao clima pós-glaciar e às alterações da flora e fauna, diferentes ferramentas (tais como eixos de desbravamento florestal) foram sendo necessárias e os microlitos (pequenas lâminas de sílex geralmente com apenas 5 mm de comprimento e 4 mm de espessura) tornaram-se as formas arquetípicas de ferramentas. Felizmente, em todo o Paleolítico, várias espécies humanas tinham corrido a corrida de desenvolver a sua tecnologia com rapidez suficiente para acompanharem os desafios que a natureza lhes lançava, preparando-os para estes novos desafios que se seguiriam.