O Global Wildlife Center perto de Folsom parece um paraíso animal – veados, girafas, zebras e camelos vagueiam livremente por mais de 900 acres enquanto visitantes alimentam à mão criaturas exóticas de vagões que cruzam o parque em excursões diárias.
Não só os encontros próximos com animais atraem os visitantes, eles são um grande atractivo para as pessoas que procuram trabalhar no parque sem fins lucrativos localizado mesmo por cima da linha da Paróquia de St. Tammany em Tangipahoa Parish.
Mas sob a superfície idílica do destino turístico popular, há uma realidade grimmer, de acordo com muitos antigos empregados.
Dizem que os animais são frequentemente feridos pelos vagões puxados por tractor que trazem os visitantes de olhos em olhos com a vida selvagem.
E quando os animais são atingidos ou atropelados – uma ocorrência comum, de acordo com mais de uma dúzia de ex-trabalhadores – o protocolo é deixá-los, na esperança de recuperarem sozinhos, ou eutanizá-los com um martelo, morcego ou arma.
“Se for um animal ferido, dizem, ‘Vamos chamar o veterinário”, disse Jeremy Buisson, um ex-empregado. “Nove vezes em 10, o veterinário ou é um martelo ou uma espingarda de calibre .22”
Acidentes são suficientemente comuns para que os motoristas de vagões e operadores turísticos tenham um código que utilizam para alertar outros trabalhadores, chamando um Código 2 para um animal ferido e um Código 4 para um que tenha sido morto. Antigos trabalhadores forneceram fotografias gráficas de animais mortos ou a morrer que foram mortos pelos vagões.
Owner Ken Matherne não respondeu a múltiplos pedidos de entrevista. Matherne, que abriu a atracção ao público em 1991, negou que haja acidentes frequentes e mortes de animais numa entrevista recente ao The Times-Picayune, chamando raros os acidentes, e dizendo que a eutanásia é administrada por martelo ou morcego “ridículo”
Um post do Facebook Global Wildlife, respondendo ao relato de um visitante sobre animais feridos, diz que quando a eutanásia é necessária, ela é feita “da forma mais humana”…por uma equipa de peritos em animais”
No seu post, Global Wildlife também se refere à sua “equipa de veterinários…disponível a qualquer momento”
Quando lhe foi pedido que expandisse as declarações anteriormente publicadas e respondesse a perguntas, o Gestor de Operações de Vida Selvagem Global Jimmy Zamin voltou a recusar.
Mas na quinta-feira, Zamin emitiu esta declaração por mensagem de texto: “Houve muitos assuntos com gestão anterior e outros funcionários aqui na Global. Fui contratado para avaliar a situação, e lidar com ela. Uma vez identificados os problemas, todos os envolvidos foram imediatamente encerrados. Dez funcionários foram demitidos no prazo de um mês. Obviamente, está a dar seguimento a esta notícia com base em declarações das pessoas que estavam realmente a causar o problema… Devido a litígios pendentes, o advogado aconselhou contra a divulgação de demasiada informação numa entrevista aberta”
alguns dos antigos trabalhadores entrevistados para esta história foram, de facto, despedidos. Alguns fizeram parte da recente purga, outros foram despedidos há anos atrás. Mas outros demitiram-se, alguns por frustração com as condições no parque.
Os antigos trabalhadores, cujo emprego no parque abrange aproximadamente os últimos 20 anos, dizem que nunca houve uma equipa de peritos. Não há veterinários no pessoal para tratar os 4.000 animais que o parque estima ter à disposição.
O ex-funcionário diz que um veterinário local é o único perito utilizado pelo parque, e ele foi chamado apenas raramente – normalmente para tratar alguns dos animais maiores e mais caros, tais como girafas e camelos.
“Não sei se essa é a melhor prática comercial”, disse Jeff Dorson, director da Sociedade Humana da Louisiana, que disse que tal empresa seria melhor servida por um veterinário especializado em animais exóticos.
Os formadores dizem que as visitas veterinárias eram raras, e um relatório do IRS de 2016 mostra que apenas 168 dólares foram gastos em despesas veterinárias nesse ano.
Após os acidentes com animais, os empregados foram instruídos a dizer aos visitantes preocupados que um veterinário estava a caminho.
“O veterinário nunca esteve a caminho”, disse Russell Ellzey, que trabalhou no parque de 2012 a 2015.
“Todos sabíamos que se o animal fosse atropelado e lhe partisse a perna, por exemplo, ele seria abatido”, disse Ellzey. “Ele não ia ser engessado”. Fomos instruídos a dizer às pessoas que ele ia ter gesso, que aquele animal ia ter um veterinário…ele ia ficar bem”
Brad Nethery, que trabalhou no parque durante 15 anos, disse que os animais com lesões como pernas esmagadas tinham de ser abatidos para acabar com o seu sofrimento.
Quando lhe perguntaram como isso aconteceu, disse: “Vinte e dois; morcego; martelo”
Animais com ferimentos menos graves que poderiam ter sido tratados com medicamentos, tais como uma orelha partida ou mordedura, geralmente não receberam qualquer atenção, disse Ellzey.
“Nunca foram atribuídos recursos”, disse ele. “
Ellzey e a sua esposa, Sarah, disseram que os trabalhadores que não tinham formação em cuidados médicos passariam a noite com animais doentes numa base voluntária, tais como a girafa bebé que vigiavam numa vigília de 72 horas antes da morte do bebé.
“Houve alturas em que provavelmente um animal não teria problemas em ser tratado de novo por um veterinário”, disse o antigo empregado Paul LeBlanc. Mas isso não aconteceu.
Ex-empregado Drake Arnone disse que por vezes os animais morriam de septicemia ou algo que poderia ter sido combatido com antibióticos se fosse apanhado mais cedo, mas isso não aconteceu. Uma ferida no pé de um camelo bactriano ficou infestada de larvas, disse ele, e um corço preto indiano tinha um grande tumor no seu lado que se tornou tão grande que já não conseguia andar.
“Literalmente em cada visita que tive de fazer durante esses meses, teria de explicar a vários visitantes como, ‘Oh, sim, este animal está a ser tratado'”, disse Ardone.
Visitores que testemunharam acidentes, especialmente crianças, ficariam traumatizados, disse Megan Smith, que partiu este ano depois de trabalhar no parque durante dois anos.
Assim os trabalhadores também ficariam. “Estás aí sentada, abanada, a conter as lágrimas durante o resto do dia”, disse ela.
Acidentes com vagões são mais comuns durante a época de reprodução, disseram ex-trabalhadores. Nessa altura do ano, as fêmeas são mais competitivas pela comida, os machos lutam entre si para estabelecer o domínio, e os animais bebés não são aclimatados aos perigos colocados pelos vagões.
“Buzinamos a buzina do tractor, tentamos ensiná-los a responder”, disse Russell Ellzey. e foi por vezes pedido aos visitantes que pisassem os pés para que os animais se movessem.
Mas apesar dessas medidas, e do facto de os vagões rastejarem a menos de 5 milhas por hora, ainda se revelaram perigosos, dizem os ex-empregados.
Os trabalhadores disseram que pediram melhorias nos vagões para reduzir as mortes dos animais, e nas redes sociais, a Global Wildlife citou a adição de abas de lama em frente das rodas dos vagões. Mas os trabalhadores disseram que eram apenas moderadamente eficazes.
Os funcionários da Global Wildlife disseram que elaboraram desenhos – alguns utilizados por outros parques de safari – que eles acreditam que poderiam ter virtualmente eliminado os acidentes com animais.
“Tentámos sugerir formas de melhorar a segurança dos vagões, para este problema específico”, disse Arnone, que partiu em 2014. “Demos-lhes diagramas de medidas muito simples e económicas que já estavam em vigor noutros locais”
“Os empregados disseram que se voluntariaram para instalar as modificações, mas a direcção não concordaria com isso.
“Se este é um padrão recorrente, certamente que quereria proteger os animais colocados aos seus cuidados e não os submeter a este tipo de acidentes”, disse Dorson. “É muito triste”. Estes são animais maravilhosos”. Não creio que o público queira isto…Quer que estes animais sofram e morram? Quer dizer, há um valor para eles. De que serve se não se pode investir em barreiras de baixo custo para os manter afastados?”
Global Wildlife é considerado um “expositor de animais”, e como tal, é necessário estar licenciado e registado no Departamento de Agricultura dos EUA, que supervisiona o Animal Welfare Act de 1966, disse Dorson. Essa lei trata de alimentação, água, abrigo, saneamento e transporte seguro de animais, disse ele.
p>A sua organização tem recebido numerosas queixas sobre animais na Global Wildlife serem atingidos por veículos e não receberem tratamento, disse ele, mas a Humane Society não está autorizada a investigar. Ele diz às pessoas para relatar incidentes ao USDA.
Matherne disse ao The Times-Picayune que a Global Wildlife tem um registo de inspecção limpo com o USDA. Mas o relatório mais recente do USDA, de Fevereiro, diz que em Dezembro, dois trabalhadores dispararam e mataram dois veados no centro para o desporto.
“Dois membros do pessoal de tratamento de animais da instalação caçaram e mataram um veado de um eixo e um veado sika para o desporto”, afirma o relatório. “O incidente ocorreu durante a manipulação de um pequeno rebanho de vários cascos para uma venda. Estas acções resultaram no despedimento destes membros do pessoal e a instalação substituiu-os por novos funcionários”
“Correcto”: A partir deste dia”, diz o relatório.
As queixas de cuidados com os animais tornaram-se mais públicas no início deste ano, quando ex-funcionários se dirigiram aos meios de comunicação social para levantar as suas preocupações.
Embora o parque tenha recebido centenas de críticas brilhantes ao longo dos anos, outros visitantes publicaram histórias sobre mortes de animais.
“Testemunhei pessoalmente um animal bebé a ser atropelado por uma carroça enquanto estava numa visita de estudo com a escola do meu filho”, uma pessoa comentou no Facebook.
Outra pessoa escreveu que estava no parque com a filha quando um veado “foi atropelado…então todas as crianças estavam a gritar e a chorar e, em vez de continuarmos com a visita de estudo, ficámos lá enquanto eles punham um cobertor por cima.”
Os visitantes confirmaram os seus comentários a um repórter.
Os funcionários da Global dizem que a Global pediu às pessoas que apagassem as más críticas no passado, e só esta semana, quando uma enxurrada de posts críticos apareceu na secção de comentários da página do Facebook do parque, o site inteiro foi retirado.
Há até respostas sugeridas no manual do empregado sobre como lidar com questões sobre animais atropelados ou animais favoritos que estão desaparecidos, orientando os trabalhadores para “colocarem sempre no centro sob a melhor luz possível”
“Dizes a mesma mentira a alguém tantas vezes, torna-se mais fácil contá-la”, disse Russell Ellzey.
Muitos dos antigos empregados disseram que foram atraídos para trabalhar no centro porque adoravam animais. Mas agora dizem que a imagem que os atraía era uma miragem.
“Estes são animais por quem se apaixonam”, disse Sarah Ellzey. “Eles têm nomes, estão a comer das suas mãos. Tive 4.000 animais de estimação todos os dias”
“Foi tão triste”, disse a antiga operária Megan Smith. “Eu ia para casa muitos dias e apenas chorava””