Peggy Eaton era a esposa de John Eaton, o Secretário de Guerra do Presidente Andrew Jackson. Os rumores de um caso extraconjugal fizeram com que outras esposas do gabinete a evitassem. O escândalo resultante, o “Petticoat Affair”, provocou a demissão de todo o gabinete de Jackson e mudou a direcção das carreiras políticas de dois homens poderosos: John C. Calhoun e Martin Van Buren.
Margaret Peggy O’Neill, nascida a 3 de Dezembro de 1799, era a mais velha de seis crianças nascidas de William e Rhoda Howell O’Neill. O pai de Peggy era o proprietário da Franklin House, uma popular pensão de Washington, DC, e centro social para políticos. Peggy era bem educada, e era conhecida pela sua capacidade de tocar piano e pelo seu temperamento “viva”.
Peggy era uma jovem de olhos azuis, de cabelo escuro, que trabalhava na taberna da família; era abertamente namoriscadora e preferia a companhia de homens em vez de mulheres. Aos quinze anos de idade, ela quase fugiu com o Major Francis Smith Belton, uma tentativa que foi frustrada quando acidentalmente derrubou um grande vaso de flores do telhado enquanto tentava fugir, acordando o seu pai.
Casamento e Família
Em 1816, aos 17 anos, Peggy conheceu John Timberlake, um bolseiro de 39 anos na Marinha dos Estados Unidos. No espaço de um mês estavam casados. Embora um ano antes o seu pai a tivesse considerado demasiado jovem para fugir, talvez ele tenha percebido que era provavelmente uma boa ideia tê-la casado em segurança. O casal tinha três filhos juntos, um dos quais morreu na infância.
Os pais de Peggy deram aos recém-casados uma casa em frente à pensão, e os Timberlakes socializaram com muitos dos políticos que ficaram na Franklin House. Em 1818 fizeram amizade com John Henry Eaton, um belo e rico viúvo de 28 anos e recém-eleito senador americano do Tennessee.
Timberlake tinha aberto uma loja mas não foi bem sucedida, e ele estava profundamente endividado. O senador Eaton ajudou o Timberlake a pedir ao governo que reembolsasse o comissário de bordo pelas perdas sofridas enquanto estava no mar, mas não passou. Timberlake sentiu que não tinha outra escolha senão regressar ao mar para sustentar a sua família, e pediu a Eaton para tomar conta de Peggy e das suas duas filhas se algo lhe acontecesse.
Peggy continuou a trabalhar na pensão dos seus pais, assim como a servir na taberna. Conheceu Andrew Jackson pela primeira vez em Dezembro de 1823, quando ele viajou para Washington como o novo senador júnior do Tennessee e embarcou na Franklin House. Jackson e o senador Eaton tornaram-se muito bons amigos.
Enquanto o Timberlake estava no mar, Peggy foi escoltada pela cidade por John Henry Eaton. Os rumores começaram a espalhar-se de que os dois eram amantes. Esta conversa tornou-se mais feia e persistente quando John Timberlake morreu de doença pulmonar em Abril de 1828 enquanto servia na Europa a bordo da Constituição do USS.
The Petticoat Affair
com o encorajamento do Presidente Andrew Jackson, Peggy casou com o Senador John Eaton a 1 de Janeiro de 1829, o que horrorizou pessoas respeitáveis na capital, especialmente as mulheres. De acordo com a moral social contemporânea, uma viúva deveria estar de luto e usar roupa preta durante pelo menos um ano.
Numa carta escrita no Dia de Ano Novo, 1829, Margaret Bayard Smith, uma dama da sociedade de Washington e esposa de Samuel Harrison Smith, jornalista republicano e fundadora do National Intelligencer, escreveu:
Esta noite o General Eaton, o amigo do peito e filho quase adoptado do General Jackson, vai casar-se com uma senhora cuja reputação, a sua ligação anterior com ele antes e depois da morte do marido, destruiu totalmente…
Ela nunca foi admitida numa boa sociedade, é muito bonita e não tem um carácter inspirador e um temperamento violento. Ela é, diz-se, irresistível e carrega qualquer ponto em que se empenha. Os amigos pessoais e políticos do General estão muito perturbados com isso… As senhoras declaram que não irão ao casamento, e se puderem ajudar, não deixarão os seus maridos ir.
Quando Jackson nomeou John Eaton seu Secretário de Guerra, esta súbita elevação da Sra. Eaton no círculo social do Gabinete ficou ressentida pelas esposas das outras nomeadas de Jackson, que acreditavam que Peggy tinha tido um caso extraconjugal com Eaton enquanto o seu marido estava no mar a servir o seu país.
A esperança de que esta nomeação prestigiosa pudesse ajudar a reabilitar a reputação de Peggy foi frustrada na inauguração de Jackson em Março de 1829, quando os cônjuges de outros membros do gabinete e políticos obviamente evitavam Peggy Eaton. Durante os seus primeiros meses no cargo, Jackson tinha a intenção de se concentrar na substituição de burocratas corruptos. Em vez disso, foi atormentado pelo que o Secretário de Estado Martin Van Buren apelidou de “Malária Eaton”.
Segunda Dama Floride Calhoun, esposa do Vice Presidente John C. Calhoun, liderou um grupo de esposas de Washington no ostracismo da Sra. Eaton. A sua sobrinha Emily Donelson estava a servir como primeira dama substituta de Jackson; ela tomou o partido da facção de Calhoun. O viúvo Martin Van Buren, o único membro não casado do Gabinete, aliou-se aos Eatons.
Andrew Jackson ficou furioso com a forma como os Eatons estavam a ser tratados. Rachel Jackson, a sua recentemente falecida esposa, também tinha sido vítima de ataques maliciosos durante a campanha presidencial de 1828. O primeiro marido da Sra. Jackson tinha pedido o divórcio e, acreditando que era uma mulher livre, casou com Jackson, só para descobrir, dois anos mais tarde, que o divórcio não tinha sido concluído.
Durante a campanha, a história do antigo estatuto de Rachel Jackson como adúltera e bigamista foi usada contra o seu marido pela imprensa apoiando o seu rival para a presidência, John Quincy Adams. Um editorial perguntou: “Será que uma adúltera condenada e o seu marido amante deveriam ser colocados nos mais altos cargos desta terra livre e cristã?
Embora tenha sido picada por estes ataques, Rachel tencionava assistir à inauguração de Jackson e tinha comprado uma bata para o baile. Mas a sua saúde física e mental tinha-se deteriorado de tal forma que sofreu um ataque cardíaco quase fatal. Parecia estar a recuperar, mas morreu subitamente a 22 de Dezembro de 1828, aos 61 anos de idade – dois meses antes da sua tomada de posse como Presidente. Andrew Jackson estava inconsolável.
Talvez Jackson tivesse esperado acalmar os rumores nomeando Eaton como seu Secretário de Guerra, mas o escândalo intensificou-se. O Presidente Jackson defendeu a sua honra, mas Peggy Eaton era frequentemente o seu pior inimigo. Ela violava todas as regras da moral e das boas maneiras do século XIX. Numa altura em que as mulheres eram supostamente demoradas, falinhas mansas e femininas, ela era frontal e franca, e não parecia disposta a mudar o seu comportamento para ninguém.
Durante dois anos, a imprensa selvagenizou a administração sobre o apoio de Jackson aos Eatons. O rumor mais cruel era que John Timberlake tinha cometido suicídio devido ao seu desespero sobre o caso entre a sua esposa e Eaton. Havia outros boatos de que Peggy era promíscua e que tinha estado grávida de Eaton mas que abortou antes do seu casamento.
Martin Van Buren viu que Peggy Eaton se tinha tornado uma responsabilidade para os Democratas e um fardo pessoal para Jackson. O escândalo causou mesmo tensão no seio da sua própria família; ele tinha enviado o seu sobrinho e secretário particular Andrew Jackson Donelson e a sua esposa Emily de volta ao Tennessee quando eles se recusaram a associar-se aos Eatons.
Em Abril de 1831 Van Buren ofereceu-se para renunciar ao seu cargo no gabinete e sugeriu que John Eaton fizesse o mesmo. Isto permitiria ao presidente pedir ao resto do Gabinete que renunciasse aos seus lugares. Apesar de alguns terem resistido, protestando mais tarde a sua demissão impressa, Jackson reorganizou completamente o seu Gabinete, um evento referido como o “Petticoat Affair”.
A capital voltou a recuar nesta viragem de acontecimentos, e algumas pessoas previam que ela pressagiava um colapso governamental. Os jornais foram rápidos a traçar a causa da queda do Gabinete a Peggy Eaton, dando origem ao brinde mais popular daquela época: “Ao próximo gabinete, que todos sejam solteiros ou deixem as suas esposas em casa”.
Jackson elevou Martin Van Buren como o seu favorito e substituiu Calhoun por Van Buren como seu companheiro de corrida vice presidencial na sua campanha de reeleição. Em relação a estes acontecimentos, Van Buren observou: “Prefiro ter vermes vivos nas minhas costas do que a língua de uma destas mulheres de Washington na minha reputação”
Eleito para um segundo mandato em 1832, Jackson, ansioso por pôr fim ao desastre que ameaçara derrubar a sua primeira administração, nomeou John Eaton governador do Território da Florida. Dois anos mais tarde Jackson seleccionou Eaton como Ministro dos EUA para Espanha, e Peggy e John gozaram a vida em Madrid durante quatro anos.
Em 1840, quando agora o Presidente Martin Van Buren recordou Eaton de Espanha por não ter cumprido os seus deveres diplomáticos, Eaton anunciou o seu apoio ao rival de Van Buren, William Henry Harrison. Andrew Jackson ficou enfurecido com a deslealdade de Eaton: “Ele sai contra todos os princípios políticos que alguma vez professou e contra aqueles em que foi apoiado e eleito senador”. Os dois homens só se reconciliaram um ano antes da morte de Jackson em 1845.
Em 1840, os Eatons regressaram de Espanha para Washington, DC, onde John estabeleceu uma prática jurídica. Ironicamente, nessa altura, Peggy parecia ser aceite pela sociedade de Washington, e o casal vivia em silêncio. John Eaton morreu em 1856, deixando uma pequena fortuna à sua esposa. Peggy permaneceu em Washington e, depois das suas duas filhas terem casado na alta sociedade, recebeu finalmente algum do respeito que desejava.
Imagem: Uma Peggy Eaton mais velha
Anos posteriores
No entanto, parece que Peggy Eaton estava determinada a tornar-se um alvo fácil para os rumores dos seus comportamentos escandalosos. Três anos após a morte do seu segundo marido, ela casou uma terceira vez com o professor de música e instrutor de dança italiano, Antonio Gabriele Buchignani, a 7 de Junho de 1859. Ela tinha 59 anos e ele tinha 19.
Durante alguns anos, o casamento pareceu estável. Antonio trabalhou na Biblioteca do Congresso durante a Guerra Civil, mas após a guerra exigiu que se mudassem para Nova Iorque e que Peggy lhe desse 20.000 dólares para iniciar um negócio. O negócio falhou e Antonio ameaçou deixá-la e voltar para a Europa a menos que ela lhe entregasse toda a sua fortuna, e ela fê-lo!
Em 1866, o seu sétimo ano de casamento, Buchignani fugiu para a Europa com o grosso da fortuna de Peggy, bem como a sua neta Emily Randolph, de dezassete anos, com quem se casou depois de Peggy se divorciar dele em 1869.
Peggy O’Neill Timberlake Eaton Buchignani morreu na pobreza em Lochiel House, um lar para mulheres necessitadas, a 8 de Novembro de 1879, aos 79 anos de idade. Foi enterrada no cemitério de Oak Hill, na capital, ao lado de John Eaton.
Um jornal comentando a sua morte e a ironia da situação editorializada:
Sem dúvida que entre os mortos que povoam os terraços estão alguns dos seus assaltantes e cordialmente, pois podem tê-la odiado, são agora seus vizinhos.