A espécie ocorre em Utah, Nevada e no leste da Califórnia. Na Califórnia, está restrita às Montanhas Brancas, às Montanhas Inyo, e à Serra do Panamint, nos condados de Mono e Inyo. No Nevada, encontra-se na maioria das cadeias mais altas da Bacia e da Cordilheira, desde as Montanhas da Primavera, perto de Las Vegas a norte, até às Montanhas Ruby, e em Utah, de nordeste a sul da Tenda da Wasatch Range. Devido à inacessibilidade de muitos dos locais em que esta espécie ocorre, a informação sobre a sua localização e abundância é incompleta, pelo que é necessária. A modelação de nichos ambientais tem sido utilizada para mapear melhor a distribuição do pinheiro bravo da Grande Bacia utilizando variáveis topográficas e espectrais calculadas a partir de um sistema de informação geográfica (SIG).
A árvore cresce em grandes povoamentos abertos, ao contrário do pinheiro bravo relacionado, que por vezes forma florestas densas. As árvores de Pinus longaeva geralmente não formam dosséis fechados, cobrindo geralmente apenas 15-50%. O Pinus longaeva partilha habitats com várias outras espécies de pinheiros, incluindo o pinheiro de ponderosa, o abeto branco e, nomeadamente, o pinheiro bravo, uma espécie de elevada elevação de vida semelhante. A árvore é uma espécie “vigorosa” de sucessão primária, crescendo rapidamente em novos terrenos abertos. No entanto, é uma “pobre competidora” em bons solos, e a espécie faz melhor em terrenos difíceis. O Pinus longaeva é frequentemente a espécie dominante em solos de alta elevação de dolomite, onde poucas plantas podem crescer.
Bristlecone pines are protected in a number of areas owned by the United States federal government, como a Floresta de Pinheiros das Antigas Bristlecone nas Montanhas Brancas da Califórnia e o Parque Nacional da Grande Bacia no Nevada. Estas áreas proíbem o corte ou a recolha de madeira.
Ferramadores de nozes de Clark arrancam as sementes de P. longaeva dos cones de abertura. Os quebra-nozes utilizam as sementes como recurso alimentar, armazenando muitas para uso posterior no solo, e algumas destas sementes armazenadas não são utilizadas e são capazes de crescer em novas plantas.
Uma doença fúngica introduzida conhecida como ferrugem de pinho branco (Cronartium ribicola) é acreditada afectar alguns indivíduos. A espécie foi colocada na Lista Vermelha da IUCN e listada como “Vulnerável”, ou ameaçada, em 1998. No entanto, em 2011, um inquérito à população constatou que a população de Pinus longaeva era estável, sem subpopulações conhecidas a diminuir de tamanho. Verificou-se que a ferrugem do pinheiro branco tinha um efeito negligenciável sobre a população. Como resultado, a espécie foi deslocada para “Menos Preocupação”.
Ecologia do fogoEdit
A árvore é extremamente vulnerável ao fogo, e é danificada mesmo por queimaduras de baixa intensidade. A casca resinosa é capaz de se inflamar rapidamente, e um fogo de coroa matará quase certamente a árvore. No entanto, sabe-se que as populações de Pinus longaeva são extremamente resilientes, e como espécie de sucessão primária, acredita-se que as populações da árvore se restabeleceriam rapidamente após um incêndio. Dito isto, incêndios de grande escala são extremamente incomuns onde a espécie cresce, e não são um factor importante na viabilidade da espécie a longo prazo. Historicamente, os povoamentos de Pinus longaeva sofreram incêndios de baixa a alta severidade, e as estruturas de combustível mudaram consideravelmente através de gradientes elevados. Em povoamentos de baixa altitude, de espécies mistas, os combustíveis são muitas vezes pesados e estão muito próximos de fontes de ignição antropogénicas. No entanto, em elevações elevadas perto de árvores, o Pinus longaeva cresce tipicamente em afloramentos calcários que fornecem pouco ou nenhum combustível de superfície para propagar um incêndio selvagem. Contudo, temperaturas mais quentes irão provavelmente aumentar a duração da estação do fogo, e assim a frequência de incêndios nos sistemas de Pinus Longaeva em elevações baixas e médias poderá aumentar onde os povoamentos são tipicamente mais densos e o combustível de superfície é maior. Embora raros, incêndios selvagens como o do Carpenter 1 no sul do Nevada (Julho de 2013) e o do Phillips Fire no Parque Nacional da Grande Bacia, (Setembro de 2000) que começaram em tipos de combustível de elevação inferior e se deslocaram através das coroas das árvores com a ajuda de condições meteorológicas de fogo extremas, podem tornar-se mais prováveis.