Os planadores de açúcar são marsupiais arborícolas do tamanho de um esquilo que habitam as florestas da Austrália e Nova Guiné. São altamente sociais, vivendo em pequenas colónias ou grupos familiares com até sete adultos e os seus descendentes. Os planadores de açúcar são em grande parte nocturnos e raramente vêm ao chão, encontrando abrigo e alimento nas árvores.
A principal característica distintiva dos planadores de açúcar é uma membrana macia entre os seus pulsos e tornozelos chamada patagium, que lhe permite deslizar de árvore em árvore como se estivesse a usar um pára-quedas. Estes “planadores de asa de pulso” podem flutuar no ar até uma distância próxima da largura de um campo de futebol!
São excelentes “aviadores”, graças ao seu amplo campo de visão – e podem triangular distâncias e proporções de planeio, balançando a cabeça antes do lançamento. Uma vez transportados pelo ar, dirigem-se para o seu alvo inclinando as mãos e os braços, ajustando a tensão nas suas “asas”, e usando a sua cauda longa, plana e arbustiva como leme.
Embora nomeados pela sua propensão para comer doces da floresta como goma de acácia, seiva de eucalipto, e néctar de flores, os planadores de açúcar são na realidade alimentadores oportunistas omnívoros, consumindo tanto matéria vegetal como animal. No entanto, a escolha do menu do pequeno planador de açúcar tem um lado negro. O seu apetite pelos ninhos de papagaios rápidos ameaçados na Tasmânia é uma séria ameaça à sobrevivência da ave.
Ser do tamanho de um bolso com olhos grandes e ter o invulgar “superpoder” do planar torna este marsupial popular no mundo dos animais de estimação. Mas a vida selvagem – mesmo adorável – tipicamente não faz bons animais de estimação domésticos. São de vida longa e requerem muito espaço e outros da sua própria espécie para prosperar. É ilegal possuir um planador de açúcar para animais de estimação no estado da Califórnia.
Luz como uma pluma. Um planador de açúcar pesa de 3 a 5 onças (85 a 141 gramas), cerca de tanto como uma bola de beisebol, e desportivo de pêlo curto e cinzento, não muito diferente do de um coala. O pêlo do ventre é branco-creme. Tem anéis escuros à volta dos seus olhos grandes e negros, e uma faixa de carvão a correr pelo centro do seu rosto até ao seu nariz cor-de-rosa.
A cauda do leme é quase tão comprida como o seu corpo de 6 polegadas e é um pouco preênsil, e é usada para transportar folhas para o seu aconchegante ninho. A cauda não suporta o peso corporal do planador de açúcar. Num planador de açúcar saudável, a cauda é frequentemente 1,5 vezes mais comprida do que o seu corpo. A asa de açúcar tem cinco dígitos em cada pé, incluindo um dedo do pé útil e oponível nas patas traseiras que lhe permite um aperto firme nos ramos ou num tronco de árvore. Usam os seus membros, cauda e tronco para controlar o seu “voo”, e aterram graciosamente com os quatro pés jogados para agarrar a árvore.