A medida que o Outono chega, a aproximação da estação da gripe é uma verdadeira preocupação. No ano passado, milhares de pessoas sofreram de sintomas incluindo febre alta, calafrios e sinais de fadiga. Cerca de 2.374 pessoas nos Estados Unidos foram hospitalizadas devido à gripe durante a última estação de gripe – um incentivo para muitos de nós obterem uma vacina anual contra a gripe, para evitar tanto adoecer como potencialmente transmitir a gripe aos membros da família.
Um grupo de veterinários das Universidades Estaduais do Oregon e do Iowa está agora a analisar o risco de gripe para uma população inesperada que não tem acesso a vacinas contra a gripe: cães, gatos e outros animais domésticos. “Preocupamo-nos muito com zoonoses, a transmissão de doenças dos animais para as pessoas”, disse Christiane Loehr, uma professora da Faculdade de Medicina Veterinária da OSU. “Mas a maioria das pessoas não percebe que os seres humanos também podem transmitir doenças aos animais, e isto levanta questões e preocupações sobre mutações, novas formas virais e doenças em evolução que podem ser potencialmente zoonóticas. E, claro, há preocupação com a saúde dos animais”
Estamos bastante familiarizados com zoonoses – doenças que podem passar de animais para humanos – devido às transmissões de alto perfil das estirpes de gripe H1N1 (“gripe suína”) e H5N1 (“gripe aviária”) dos animais nos últimos anos. Mas, ao que parece, muitas doenças podem também agir como as chamadas zoonoses invertidas, ou antroponoses, saltando de forma contagiosa dos seres humanos para outros animais. Este parece ser o caso do H1N1: Os investigadores descobriram 13 casos em que o H1N1 parece ter sido transmitido do ser humano para gatos de estimação, alguns dos quais acabaram por morrer da doença.
A primeira instância registada, descrita num artigo publicado pela equipa de Patologia Veterinária, teve lugar no Oregon em 2009. Enquanto um dono de gato foi hospitalizado com H1N1, ambos os seus gatos (que ficaram dentro de casa e não tiveram qualquer contacto com outras pessoas ou animais doentes) ficaram com sintomas semelhantes aos da gripe e acabaram por morrer. Uma análise pós-morte dos seus pulmões e cavidades nasais revelou o vírus H1N1.
Nos anos que se seguiram, a equipa de investigação revelou mais 11 gatos, um cão e mesmo alguns furões que parecem ter sido infectados com H1N1 devido ao contacto humano. Os sintomas da gripe dos animais – doença respiratória e, para alguns, eventual morte – assemelham-se aos mesmos sintomas sofridos pelos seres humanos que se deparam com graves estirpes da gripe.
Para os cerca de 100 milhões de lares americanos que têm um gato ou cão, esta notícia pode desencadear preocupação imediata, e os investigadores dizem que qualquer pessoa que experimente sintomas semelhantes aos da gripe deve distanciar-se dos seus animais de estimação da mesma forma que se distanciaria de outras pessoas. Uma vez que esta área tem sido objecto de tão pouca atenção, eles dizem que pode haver muito mais casos por descobrir de gripe saltando de humanos para animais de estimação. “É razoável supor que há muito mais casos disto do que sabemos, e queremos aprender mais”, disse Loehr.
Realisticamente, no entanto, o número real de animais infectados é bastante pequeno quando comparado com a população em geral. A maior preocupação é que o vírus da gripe possa sofrer uma mutação para uma forma mais perigosa, uma vez que é transmitido do ser humano para os animais. “Sempre que se tem a infecção de um vírus numa nova espécie, é uma preocupação, uma caixa negra de incerteza”, observou Loehr.
O vírus da gripe em particular sofre mutações notoriamente fáceis, com segmentos inteiros do seu genoma a mudarem dentro de uma geração. A razão pela qual o H1N1 foi declarado “emergência nacional” em 2009 foi porque era uma estirpe que sofreu mutações quando saltou de porcos para humanos, levantando a possibilidade de ter assumido uma forma mais mortal que poderia ser transmitida mais facilmente entre pessoas.
Na pior das hipóteses, os animais de estimação que mantemos nas nossas casas poderiam servir como o mesmo tipo de vector indutor de mutação – a gripe poderia ser passada de humano para animal de estimação, sofrer uma mutação para uma forma mais perigosa, e depois afectar potencialmente tanto humanos como outros animais. “Em termos de hospedeiros e mutações, quem pode dizer que o gato não poderia ser o novo porco?” perguntou Loehr. “Não sabemos ao certo quais poderão ser as implicações, mas pensamos que isto merece mais atenção”