Zachary Taylor foi o terceiro de quatro Whig presidentes. O último foi Millard Fillmore, o seu sucessor. | AP Photo/Library of Congress
Zachary Taylor, o 12º presidente da nação, nasceu neste dia em 1784 em Orange County, Va., para uma família de plantadores. O seu pai, Richard Taylor, serviu como tenente-coronel na Revolução Americana.
Criado no Kentucky, Taylor entrou para o Exército dos EUA em 1808, o que levou a uma carreira militar de 40 anos. Ascendeu à categoria de major durante a Guerra de 1812, quando defendeu Fort Harrison perto de Richmond contra um ataque do chefe Shawnee Tecumseh. Em 1832, lutou na Guerra do Falcão Negro e fez campanha contra os índios Seminole na Florida. As façanhas militares de Taylor ganharam-lhe o apelido de “Velho Rugoso e Pronto”, reflectindo as suas roupas rugosas e a falta de preocupação com as dificuldades físicas.
Com o início da Guerra Mexicano-Americana em 1846, Taylor liderou uma força que atravessou o Rio Grande e liderou a derrota das forças mexicanas nas batalhas de Palo Alto, Resaca de la Palma, e Buena Vista, onde as suas tropas foram ultrapassadas em número de 3 para 1. Estas vitórias fizeram de Taylor um herói nacional.
Taylor não tinha mostrado qualquer interesse em política até que foi importunado para concorrer à presidência como Whig em 1848.
De acordo com o historiador Michael F. Holt, Taylor mostrou-se indiferente durante a campanha presidencial às políticas que os líderes de Whig eram vistos como vitais para os seus interesses. “Publicamente”, escreveu Holt, “foi artisticamente ambíguo, recusando-se a responder a perguntas sobre as suas opiniões sobre a banca, as tarifas e as melhorias internas.
“Em privado, ele era mais frontal”. A ideia de um banco nacional “está morta e não será reavivada no meu tempo”. No futuro, a tarifa ‘será aumentada apenas para receitas’; por outras palavras, Whig esperava restaurar a tarifa de protecção de 1842 em vão”.
Taylor foi o último presidente a possuir escravos durante o seu mandato. No entanto, após tomar posse, Taylor apoiou a Wilmot Proviso, que teria excluído a escravatura dos territórios recentemente adquiridos. Em 1850, ele disse aos líderes sulistas que ameaçavam separar-se que lideraria pessoalmente o Exército contra os secessionistas. Aqueles “levados em rebelião contra a União”, disse ele, “enforcar-me-ei com menos relutância do que usava nos desertores e espiões enforcados no México”
No dia 4 de Julho de 1850, num dia abrasador, Taylor assistiu a festividades nos terrenos recentemente dedicados em que o Monumento de Washington na capital do país se ergueria. Ele engoliu uma grande quantidade de leite gelado antes de regressar à Mansão Executiva, onde saciou a sua sede com vários copos de água. Sucumbiu a 9 de Julho – apenas 16 meses após tomar posse – à cólera, muito provavelmente provocada por bactérias presentes quer no leite gelado quer na água.
Taylor foi o terceiro de quatro Whig Presidents. O último foi Millard Fillmore, o seu sucessor. Foi também o segundo presidente a morrer no cargo, precedido por William Henry Harrison, que tinha morrido nove anos antes.