Os laços da cor roxa com reis e rainhas remontam ao mundo antigo, onde era valorizado pelas suas tonalidades arrojadas e muitas vezes reservado para a crosta superior. O rei persa Ciro adoptou uma túnica roxa como seu uniforme real, e alguns imperadores romanos proibiram os seus cidadãos de usar roupas roxas sob pena de morte. A púrpura era especialmente reverenciada no Império Bizantino. Os seus governantes usavam túnicas roxas fluidas e assinavam os seus éditos com tinta roxa, e os seus filhos eram descritos como tendo “nascido no roxo”.
A razão da reputação régia do roxo resume-se a um simples caso de oferta e procura. Durante séculos, o comércio do corante roxo esteve centrado na antiga cidade fenícia de Tiro, no Líbano moderno. O “roxo tírio” dos fenícios provinha de uma espécie de caracol marinho agora conhecido como Bolinus brandaris, e era tão extremamente raro que passou a valer o seu peso em ouro. Para o colher, os tingidores tinham de abrir a casca do caracol, extrair um muco produtor de púrpura e expô-lo à luz solar durante um período de tempo preciso. Foram necessários até 250.000 moluscos para produzir apenas uma onça de corante utilizável, mas o resultado foi um tom vibrante e duradouro de púrpura.
As roupas feitas com o corante eram exorbitantemente caras – um quilo de lã roxa custava mais do que a maioria das pessoas ganhava num ano – por isso, tornaram-se naturalmente o cartão de visita dos ricos e poderosos. Também não fez mal que se dissesse que o púrpura tírio se assemelhava à cor do sangue coagulado – uma tonalidade que supostamente carregava conotações divinas. O monopólio da classe real do púrpura finalmente desapareceu após a queda do império bizantino no século XV, mas a cor não se tornou mais amplamente disponível até à década de 1850, quando os primeiros corantes sintéticos chegaram ao mercado.