Asked by: Dan Drake, Brighton
Os macacos de quem descendemos provavelmente tinham a pele pálida debaixo da sua pele escura, tal como os chimpanzés modernos têm agora. A pele escura evoluiu há cerca de um milhão de anos, quando os nossos antepassados se mudaram da floresta para a savana e começaram a perder a sua pele. Nas latitudes equatoriais, a pele escura protege das queimaduras solares, mas também preserva o folato, que é essencial para fazer ADN e é destruído pelos raios UVA do Sol. Mais a norte, a exposição UVA cai e a pele escura não é tão importante. Em latitudes muito setentrionais, pode na realidade ser uma desvantagem porque bloqueia a produção de vitamina D3, necessária para ossos e dentes fortes.
Em geral, quanto mais a norte se vai, mais clara é a pele dos povos indígenas. Os Inuit e os Yupik são excepções, retiveram a sua pele escura, apesar de quase não apanharem sol, porque obtêm toda a vitamina D de que necessitam da sua dieta de peixe. Alguns estudos demonstraram que existe também um factor de selecção sexual, pelo qual a pele branca é vista como mais desejável nas mulheres. Isto ocorre em quase todas as culturas, mesmo naquelas sem história do imperialismo europeu e onde a população natural é de pele escura. Não é claro porquê, mas pode ter ajudado a impulsionar a evolução da pele branca.
Subscrever à revista BBC Focus para o fascinante novo Q&As todos os meses e seguir @sciencefocusQA no Twitter para a sua dose diária de factos científicos divertidos.