Numa das estranhas guerras dos tempos modernos, o Segundo Império Francês desembarcou as suas tropas no México em 1861 – que foi o início de uma guerra sangrenta que se arrastaria por mais seis anos.
O ponto alto para os franceses chegou no Verão de 1863, quando conseguiram capturar a capital e instalar o seu próprio regime.
Embora a forte resistência da guerrilha e os acontecimentos noutros locais acabassem por levar à sua derrota, é um contrafactual interessante contemplar como a história poderia ter sido diferente se os EUA tivessem tido um poderoso Império apoiado pela Europa na sua fronteira sul.
The road to the war
The cause of the war seems strangely trivial to modern readers. À medida que ex-colónias independentes como o México se tornaram economicamente mais importantes ao longo do século XIX, as grandes potências mundiais na Europa começaram a investir no seu desenvolvimento.
A adesão de Benito Juarez – um brilhante político nacionalista de ascendência indígena – alterou esta situação em 1858, quando começou a suspender todos os pagamentos de juros aos credores estrangeiros do México.
Os três países mais afectados por isto – França, Grã-Bretanha e o antigo mestre do México Espanha – ficaram indignados, e em Outubro de 1861 concordaram com uma intervenção conjunta no Tratado de Londres, onde invadiriam Veracruz, no sudeste do país, a fim de exercer pressão sobre Juarez.
Coordenar a campanha foi notavelmente rápido, com as frotas dos três países a chegarem em meados de Dezembro e a avançarem sem encontrarem muita resistência até terem alcançado os seus destinos acordados na fronteira do estado costeiro de Veracruz.
Napoleão III, Imperador de França, tinha objectivos mais ambiciosos, contudo, e ignorou os termos do tratado ao avançar para tomar a cidade de Campeche por assalto marítimo, antes de consolidar este novo ganho com um exército.
Conhecendo que era ambição do seu parceiro conquistar todo o México, e perturbados tanto pela ganância como pelo expansionismo nu deste projecto, os britânicos e espanhóis deixaram o México e a coligação em Abril de 1862, deixando os franceses por sua conta.
A lógica francesa
Existem provavelmente várias razões para este ataque imperialista francês. Em primeiro lugar, grande parte da popularidade e credibilidade de Napoleão veio da emulação do seu famoso tio-avô Napoleão I, e ele provavelmente acreditava que um ataque tão ousado ao México lhe asseguraria isto.
p>segundo, houve a questão da política internacional. Ao criar um Império Católico Europeu na região, os laços franceses com o Império Católico Hapsburg, com o qual ela tinha estado em guerra ainda em 1859, fortalecer-se-iam numa época de mudança das estruturas de poder na Europa, com a Prússia de Bismarck a crescer cada vez mais forte.
Além disso, os franceses desconfiavam do crescimento e poder dos Estados Unidos no Norte, que viam como uma extensão do seu império rival o Protestantismo liberal britânico.
Ao criar um poder continental europeu às portas da América, poderiam desafiar a sua supremacia sobre o continente. Era também uma boa altura para se envolverem, com os EUA fechados numa guerra civil destrutiva.
Terceira e finalmente, os recursos naturais e as minas do México tinham enriquecido maciçamente o Império Espanhol séculos antes, e Napoleão tinha decidido que era tempo de os franceses receberem o mesmo tratamento.
O início da guerra
A primeira grande batalha da guerra – contudo – terminou numa derrota esmagadora. Num evento ainda celebrado no México como o dia Cinco de Maio, as forças de Napoleão foram derrotadas na batalha de Puebla, e obrigadas a recuar para o estado de Veracruz.
Após receberem reforços em Outubro, porém, conseguiram recuperar a iniciativa, com as principais cidades de Veracruz e Puebla ainda sem serem capturadas.
Em Abril de 1863 teve lugar a mais famosa acção francesa da guerra, quando uma patrulha de 65 homens da Legião Estrangeira francesa foi atacada e sitiada por uma força de 3000 mexicanos numa fazenda, onde o Capitão Danjou, com uma mão só, lutou com os seus homens até ao fim, culminando com uma carga suicida de baioneta.
Até ao final da Primavera, a maré da guerra tinha oscilado a seu favor, com uma força enviada para aliviar Puebla derrotada em San Lorenzo, e ambas as cidades sitiadas a cair em mãos francesas. Alarmados, Juarez e o seu gabinete fugiram para norte, para Chihuahua, onde permaneceriam um governo no exílio até 1867.
Com os seus exércitos derrotados e o seu governo fugiu, os cidadãos da Cidade do México tiveram pouca escolha senão renderem-se quando as vitoriosas tropas francesas chegaram em Junho.
Uma marioneta mexicana – o General Almonte – foi instalada como Presidente, mas Napoleão decidiu claramente que isto em si não era suficiente, pois no mês seguinte o país foi declarado como Império Católico.
Com muitos cidadãos mexicanos e classes dirigentes conservadoras profundamente religiosas, Maximiliano – um membro da família Hapsburg Católica – foi convidado a tornar-se o primeiro Imperador do México.
Maximiliano era na realidade algo de liberal e profundamente inseguro sobre todo o assunto, mas sob pressão de Napoleão teve pouca escolha senão aceitar a coroa em Outubro.
Os sucessos militares franceses continuaram ao longo de 1864, uma vez que a sua marinha superior e infantaria intimidaram os mexicanos até à submissão – e muitos mexicanos assumiram a causa Imperial contra os apoiantes de Juarez.
Descida imperial
No ano seguinte, no entanto, as coisas começaram a desenrolar-se para os franceses. As tentativas bem-intencionadas de Maximilian de introduzir uma monarquia constitucional liberal eram impopulares com os imperialistas maioritariamente conservadores, enquanto nenhum liberal aceitaria a ideia de uma monarquia.
Entretanto, a Guerra Civil americana estava a chegar ao fim, e o vitorioso Presidente Lincoln não estava contente com a ideia de uma monarquia fantoche francesa à sua porta.
Com o seu apoio aos republicanos – pela força se necessário – agora claro, Napoleão começou a considerar a sabedoria de derramar mais tropas no México.
Até 1866 a Europa estava em crise com a Prússia a travar uma grande guerra contra o Império Hapsburg, e o Imperador francês enfrentou uma escolha difícil entre a guerra com os Estados Unidos ressurgentes ou a retirada das suas tropas do México.
Sensivelmente, ele escolheu este último, e sem o apoio francês os Imperialistas Mexicanos – que ainda lutavam contra os Republicanos de Jaurez – sofreram uma derrota após uma derrota esmagadora.
Napoleão instou Maximiliano a fugir, mas o corajoso, ainda que infeliz Imperador do México – o primeiro e o último – ficou até que Juarez o mandou executar em Junho de 1867, o que encerrou a estranha guerra pelo México.
Partido Conservador do México foi desacreditado por apoiar Maximilian, deixando efectivamente o partido Liberal de Juarez num estado de partido único.
Foi também um desastre político e militar para Napoleão, que seria deposto após a derrota pelo Império Prussiano em 1870.