Como é celebrado nos Estados Unidos, o feriado de Acção de Graças gira normalmente em torno de uma refeição abundante. Os pratos típicos incluem recheio de pão, batatas, molho de arando, tarte de abóbora e, acima de tudo, peru. Como é que o peru se tornou a peça central desta festa?
Presume-se frequentemente que o menu de Acção de Graças de hoje teve origem num evento vulgarmente referido como o “primeiro Dia de Acção de Graças”. Há de facto provas de uma refeição partilhada entre os colonos peregrinos da colónia de Plymouth (no que é hoje Massachusetts) e o povo Wampanoag no final de 1621. Mas não há qualquer indicação de que tenha sido servido peru. Para a carne, os Wampanoag trouxeram veados, e os Peregrinos forneceram “galinhas” selvagens. Estritamente falando, essa “galinha” poderia ter sido peru, que era nativo da região, mas os historiadores pensam que eram provavelmente patos ou gansos.
Além disso, os Peregrinos não parecem ter considerado esta refeição um marco digno de uma comemoração especial. Não existe nenhuma referência do século XVII para além de uma carta escrita pelo colonizador de Plymouth, Edward Winslow. Para os Peregrinos, dar graças pela colheita do Outono não era um conceito novo. Como tradição com raízes nas festas europeias de colheita e nas observâncias religiosas cristãs, “dias de acção de graças” eram bastante comuns entre os colonos da Nova Inglaterra. Ao longo da era colonial americana, as comunidades realizavam as suas próprias celebrações não oficiais de Acção de Graças, e poucas pessoas as associavam aos colonos de Plymouth.
No entanto, no virar do século XIX, o peru tinha-se tornado um prato popular a servir em tais ocasiões. Havia algumas razões para isso. Primeiro, o pássaro era bastante abundante. Um perito estimou que existiam pelo menos 10 milhões de perus na América na altura do contacto europeu. Segundo, os perus de uma quinta familiar estavam quase sempre disponíveis para abate. Enquanto vacas e galinhas vivas eram úteis enquanto produziam leite e ovos, respectivamente, os perus eram geralmente criados apenas para a sua carne e assim podiam ser prontamente abatidos. Terceiro, um único peru era geralmente suficientemente grande para alimentar uma família.
No entanto, os perus ainda não eram sinónimos de Acção de Graças. Algumas pessoas creditaram Charles Dickens’s A Christmas Carol (1843) com o reforço da ideia do peru como uma refeição de férias. Mas outra escritora, Sarah Josepha Hale, desempenhou um papel indiscutivelmente mais importante. No seu romance Northwood de 1827, dedicou um capítulo inteiro à descrição de um Dia de Acção de Graças da Nova Inglaterra, com um peru assado “colocado à cabeça da mesa”. Mais ou menos ao mesmo tempo, começou também a fazer campanha para estabelecer a Acção de Graças como feriado nacional nos Estados Unidos, o que ela acreditava que ajudaria a unificar o país à medida que este se encaminhava para a guerra civil. Os seus esforços acabaram por ser recompensados em 1863 com uma proclamação presidencial de Abraham Lincoln.
Como o Dia de Acção de Graças se tornou um feriado oficial americano, uma mitologia nacional formada à sua volta. Uma colecção de escritos do Peregrino de 1841 referiu-se à refeição descrita por Winslow como “o primeiro Dia de Acção de Graças”. Embora Winslow não mencionasse especificamente o peru, o seu colega colonizador William Bradford referiu-se a uma “grande loja de perus selvagens” em Plymouth que cai, numa revista que foi reimpressa em 1856. Em pouco tempo, os laços culturais entre Peregrinos, perus e Acção de Graças tornaram-se uma parte integrante e inextricável da educação das crianças em idade escolar americanas.
De uma perspectiva mais prática, o peru também se manteve relativamente acessível. Embora o peru selvagem tenha sido considerado em perigo no início do século XX, a sua população encontra-se mais uma vez na casa dos milhões. Além disso, as práticas de criação modernas ajudaram a tornar os perus maiores e mais baratos do que nunca, assegurando assim o seu lugar contínuo na mesa de Acção de Graças.