Por que é que por vezes o oceano parece azul escuro, por vezes azul claro, outras vezes mais verde ou castanho? Para responder a esta pergunta, precisamos primeiro de compreender porque é que a água aparece tipicamente azul em primeiro lugar.
A água não é inerentemente azul; os nossos olhos e cérebros interpretam a água como sendo azul porque as moléculas de água absorvem vermelhos, verdes, laranjas, e amarelos – deixando apenas comprimentos de onda mais curtos azul e violeta sem absorção para reflectir de volta para os nossos olhos verem. Este efeito é intensificado com o oceano, porque há uma concentração tão elevada de moléculas de água que reflectem comprimentos de onda azuis de volta para nós.
Mas porque é que o oceano parece ser azul escuro em alguns lugares, turquesa em outros, e por vezes (yuck) mais de cor castanha?
Antes de pesquisar este tópico, pensei que era simplesmente uma questão de quão profunda era a água onde eu estava a olhar: quanto mais escuro o azul, mais profunda a água. Acontece que não estava completamente errado, mas há muito mais do que isso.
Em águas muito profundas, quase todos os raios solares são absorvidos pela própria água devido à falta de sedimentos e à menor quantidade de matéria orgânica (como algas e medusas), e assim o azul parece ser mais escuro.
Em água rasa, por outro lado, partículas flutuantes como areia, lodo, algas, e corais absorvem comprimentos de onda de luz diferentes da água, o que pode alterar a cor da água que vemos.
Por exemplo, em regiões com elevadas concentrações de fitoplâncton (que têm clorofila que absorve a luz vermelha e azul e reflecte o verde), o oceano aparecerá em tonalidades que vão do azul-verde ao verde, dependendo do tipo e da densidade da população de fitoplâncton. Basicamente, diz a NASA, “quanto mais fitoplâncton na água, mais verde é…. menos fitoplâncton, mais azul é”
E que tal água que parece ser de tonalidades variáveis de castanho? A água mais turva é geralmente causada por uma de duas coisas: a primeira é o afloramento, em que as águas superficiais mais quentes do oceano se deslocam para o mar e são substituídas por águas mais profundas, mais frias e sedimentares. A palavra-chave aqui é sedimen – por outras palavras, a água nestes casos tem muita areia flutuante e lodo agitado pelas ondas, fazendo-a parecer suja. Em alternativa, pode ser apenas uma simples questão de uma maior concentração de organismos vivos, que reflectem a luz de volta de forma diferente e, portanto, podem fazer com que a água pareça turva. Em qualquer um destes casos, a água não é realmente nebulosa, apenas tem mais debaixo da superfície.