Uma das definições mais amplamente aceites de falantes nativos é que nasceram num determinado país (e) foram criados para falar a língua desse país durante o período crítico do seu desenvolvimento. A pessoa qualifica como “falante nativo” de uma língua ao nascer e imergir na língua durante a juventude, numa família em que os adultos partilharam uma experiência linguística semelhante à da criança. Os falantes nativos são considerados como uma autoridade na sua língua dada devido ao seu processo natural de aquisição da língua, em vez de terem aprendido a língua mais tarde na vida. Isto é conseguido através da interacção pessoal com a língua e com os falantes da língua. Os falantes nativos não serão necessariamente conhecedores de todas as regras gramaticais da língua, mas terão uma boa “intuição” das regras através da sua experiência com a língua.
A designação “língua materna”, no seu uso geral, é considerada imprecisa e sujeita a várias interpretações tendenciosas do ponto de vista linguístico, especialmente no que diz respeito a crianças bilingues de grupos étnicos minoritários. Muitos estudiosos deram definições de “língua nativa” baseadas no uso comum, na relação emocional do falante com a língua, e mesmo no seu domínio em relação ao ambiente. Contudo, todos os três critérios carecem de precisão. Para muitas crianças cuja língua materna difere da língua do ambiente (a língua ‘oficial’), é discutível qual é a sua “língua nativa”.
Definindo “língua nativa “Edit
- Baseada na origem: a(s) língua(s) que se aprendeu primeiro (a(s) língua(s) em que se estabeleceu os primeiros contactos verbais duradouros).
- Baseada na identificação interna: a(s) língua(s) com a(s) qual(is) se identifica(m);
- Baseada na identificação externa: a(s) língua(s) com a(s) qual(is) se identifica(m), por outros.
- Baseada na competência: a(s) língua(s) que melhor conhecemos.
- Baseada na função: a(s) língua(s) que mais utilizamos.
Em alguns países, tais como o Quénia, Índia, e vários países da Ásia Oriental e Central, “língua materna” ou “língua materna” é usada para indicar a língua do grupo étnico, tanto na linguagem comum como na linguagem jornalística (“Não tenho desculpas por não aprender a minha língua materna”), em vez da primeira língua de alguém. Também, em Singapura, “língua materna” refere-se à língua do próprio grupo étnico independentemente da sua proficiência real, e a “primeira língua” refere-se ao inglês, que foi estabelecido na ilha sob o Império Britânico, e é a língua franca para a maioria dos cingaleses pós-independência devido à sua utilização como língua de instrução nas escolas governamentais e como língua de trabalho.
No contexto dos recenseamentos populacionais realizados sobre a população canadiana, Statistics Canada define língua materna como “a primeira língua aprendida em casa na infância e ainda compreendida pelo indivíduo no momento do recenseamento”. Isto inclui jovens crianças imigrantes cujas famílias se mudaram para um novo ambiente linguístico, bem como pessoas que aprenderam a sua língua materna quando eram crianças em casa (em vez da língua da maioria da comunidade), que podem ter perdido, em parte ou na totalidade, a língua que adquiriram pela primeira vez (ver atrito linguístico). Segundo Ivan Illich, o termo “língua materna” foi usado pela primeira vez por monges católicos para designar uma determinada língua que utilizavam, em vez do latim, quando estavam “a falar do púlpito”. Ou seja, a “santa mãe a Igreja” introduziu este termo e as colónias herdaram-no do cristianismo como parte do colonialismo. J. R. R. Tolkien, na sua palestra de 1955 “inglês e galês”, distingue a “língua nativa” da “língua de berço”. Esta última é a língua que se aprende durante a infância, e a sua verdadeira “língua materna” pode ser diferente, possivelmente determinada por um gosto linguístico herdado e pode mais tarde na vida ser descoberta por uma forte afinidade emocional com um dialecto específico (Tolkien confessou pessoalmente tal afinidade com o inglês médio das West Midlands em particular).
As crianças criadas a falar mais do que uma língua podem ter mais do que uma língua materna, e ser bilingues ou multilingues. Pelo contrário, uma segunda língua é qualquer língua que se fale que não seja a primeira língua.