Os pântanos costeiros ocorrem ao longo da costa marinha, estuarina, e de água doce e podem ser influenciados pela acção das marés ou das ondas ou pela água doce do escoamento, rios, ou águas subterrâneas. As zonas húmidas costeiras cobrem cerca de 40 milhões de acres e representam aproximadamente 38% da área total de zonas húmidas nos Estados Unidos contíguos, sendo a grande maioria encontrada no Sudeste e Golfo do México.
As zonas húmidas costeiras são dos tipos mais predominantes de zonas húmidas costeiras e caracterizam-se em grande parte por uma inundação regular ao longo de um ciclo normal de marés, bem como pela presença de plantas tolerantes ao sal. Os pântanos salgados têm uma das taxas mais elevadas de produtividade primária associada aos ecossistemas das zonas húmidas, devido ao influxo de nutrientes e orgânicos da água de superfície e/ou da água das marés. Os pântanos costeiros de água doce, como os situados ao longo dos Grandes Lagos, desempenham papéis igualmente importantes e são vitais para a saúde geral do ecossistema mais vasto dos lagos.
Mitigação de Preocupações
As zonas húmidas costeiras são frequentemente referidas como “esponjas” devido à sua capacidade de absorver energia das ondas durante tempestades costeiras ou ciclos normais de marés. Ao reduzir a energia das ondas, as zonas húmidas costeiras reduzem o potencial de erosão bem como mitigam os impactos das inundações costeiras através da redução da altura das ondas. Expansos maiores e mais intactos de zonas húmidas são mais eficazes na redução dos riscos costeiros, contudo mesmo alguns pântanos relativamente pequenos podem revelar-se benéficos para as comunidades vizinhas.
Estudos sobre o papel que as zonas húmidas costeiras nos Estados Unidos desempenham na mitigação dos danos causados por furacões e outras tempestades costeiras encontraram estimativas anuais de redução de danos superiores a 20 dólares B. Um estudo recente intitulado “Coastal Wetlands and Flood Damage Reduction” (Zonas Húmidas Costeiras e Redução dos Danos causados pelas Cheias) analisou os benefícios proporcionados pelos pântanos costeiros durante a Superstorm Sandy em 2012. O estudo concluiu que as zonas húmidas costeiras reduziram os danos patrimoniais em mais de $625 M em toda a área afectada pela tempestade arenosa, com uma média de cerca de 10% de redução de danos em cada estado. Uma série de modelos realizados durante o mesmo estudo para avaliar os benefícios proporcionados por uma gama mais vasta de tempestades constatou que as zonas húmidas e pântanos costeiros em geral estavam a proporcionar aproximadamente 20% de redução dos danos materiais, incluindo as comunidades de montanha que não se encontravam imediatamente nas zonas húmidas ou pantanosas.
Além de proporcionarem actualmente benefícios de erosão e inundação costeira, nas circunstâncias certas – um fornecimento abundante de sedimentos e água limpa, uma inclinação relativamente suave para as zonas de montanha, e uma falta de impedimentos físicos, tais como casas ou zonas húmidas do mar – os pântanos costeiros são capazes de acompanhar o ritmo da subida do nível do mar. Portanto, os pântanos costeiros são capazes de manter as suas funções de protecção no futuro sem os mesmos investimentos adicionais significativos que podem ser necessários para manter os benefícios de protecção de infra-estruturas construídas mais tradicionais para a protecção costeira.
Ameaças
As zonas húmidas costeiras estão a perder-se a um ritmo considerável em todos os Estados Unidos, com estimativas da EPA a atingir os 80.000 acres por ano entre 2004 e 2009. As taxas crescentes de desenvolvimento urbano e rural são os principais motores da perda de zonas húmidas em todo o território dos Estados Unidos. Mais de metade da população dos Estados Unidos vive em condados costeiros e estas áreas continuam a estar entre as que mais rapidamente crescem no país, colocando uma pressão cada vez maior sobre a propriedade costeira.
Alterações no uso da terra dentro destas bacias hidrográficas costeiras estão a alterar a hidrologia geral da área, resultando em aumentos no escoamento superficial e em mudanças em como e onde a água entra nos sistemas de zonas húmidas. Além disso, o desenvolvimento costeiro tem impactos profundos no transporte natural de sedimentos através do sistema costeiro mais amplo, uma componente essencial que ajuda a manter e construir as zonas húmidas costeiras e permite às zonas húmidas costeiras recuperarem dos impactos da erosão e acompanharem o ritmo da subida do nível do mar.
Co-Benefícios
As zonas húmidas costeiras estão entre os habitats mais produtivos da Terra, e como tal desempenham um papel importante nos ciclos de vida de um enorme número de espécies raras e ameaçadas, bem como de espécies que têm grande valor comercial e recreativo. Segundo algumas estimativas, mais de cinquenta por cento das espécies comerciais de peixe e marisco nos Estados Unidos dependem das zonas húmidas costeiras para alimentação, abrigo, ou viveiros. Além disso, um grande número de aves aquáticas migratórias e de shorebirds utilizam as zonas húmidas como pontos de paragem ao longo das suas rotas migratórias – proporcionando oportunidades de observação de aves e de caça. As zonas húmidas costeiras também proporcionam uma combinação única de vida selvagem e espaços cénicos, criando tremendas oportunidades recreativas desde a observação de aves até ao caiaque ou canoagem, passando pela caça e pesca.
Além de absorverem a energia das ondas, as zonas húmidas costeiras são capazes de filtrar e absorver sedimentos e poluentes do escoamento terrestre antes de atingirem o oceano, melhorando a qualidade geral da água. Algumas zonas húmidas costeiras são também capazes de captar e sequestrar grandes quantidades de carbono. De facto, a investigação demonstrou que as zonas húmidas costeiras estão entre os sistemas naturais mais eficazes no sequestro de carbono, alcançando até 50 vezes a quantidade de sequestro em solos como a mesma área de floresta tropical.