A preservação excepcional dos fósseis permitiu ao Sr. Garberoglio e aos seus colegas estudar mistérios antigos sobre o desenvolvimento das cobras, tais como a sequência de eventos que levaram aos seus corpos sem membros. A equipa examinou os fósseis utilizando a tomografia micro computorizada, uma técnica de imagem que permite estudar detalhes minuciosos dos fósseis sem os danificar.
Os cientistas não encontraram fósseis dos antepassados de quatro patas da família das cobras, embora tenham a certeza de que estes antepassados tetrápodes existiam. O novo estudo sugere que essas misteriosas proto-snortas provavelmente perderam os seus membros anteriores no início da evolução da cobra, há pelo menos 170 milhões de anos. Mas as pernas traseiras ficaram presas durante dezenas de milhões de anos.
Isso significa que as cobras de patas-traseiras, tais como o grupo Najash, não representavam uma fase evolucionária de curta duração. Em vez disso, as cobras que retêm duas das suas pernas foram um plano corporal bem sucedido que foi suficiente para eons até que a maioria das cobras transitou para as cobras que deslizam totalmente sem cal durante a última metade do período Cretáceo.
“‘Snakeness’ é realmente antiga, e é provavelmente por isso que não temos nenhum representante vivo de cobras de quatro patas como fazemos com todos os outros lagartos”, disse Michael Caldwell, um paleontólogo vertebrado da Universidade de Alberta e co-autor do estudo.